ルフトヴァッフェのシュトゥーカも攻撃に参加し、ソ連軍の砲兵陣地を破壊してかなりの戦果を挙げた。しかし、ドイツ人パイロット、ハンス・ウーデ（Hans Rudel）はこう回想している。
「ロシア人の砲はその地雷とほぼ同じ数だけあり、偽装は見事なものだった……我々はどの木立も砲兵陣地だと想定し、樹木めがけて急降下しなければならなかった。5回に4回は76ミリ砲を撃ち込んだことが分かった――先に奴らに撃たれていなければ、だが」
第48装甲軍団の苦戦
しかし、この成功をもってしても、7月5日の朝に戦車部隊が直面した困難を拭い去ることはほとんどできなかった。第48装甲軍団全体――第3・第11装甲師団およびグロースドイッチュラント師団――には、砲撃を受けた村々から次のソ連軍防衛線へ移動し、ペナ川向こうのスィルジェフとスィルジェウォを攻略した後、北西へ進んでベレゾフカの森とその延長線上にある三つの高地を奪取せよとの命令が下されていた。
豪雨による冠水のため、この任務は工兵の支援なしには遂行不可能だった。工兵たちはソ連軍の狙撃兵や航空機に絶えず悩まされた。夜明けとともに、第48軍団の全正面にわたって密集隊形で並ぶ戦車群はきわめて脆弱に見えた。多くはペナ川近くの湿地帯に接近しすぎて泥沼にはまり込み、すべてが開けた地形にいたため、空襲の格好の標的となっていたのである。
ディートリヒとライプシュタンダルテの快進撃
一方、第48軍団の右翼に展開する3個SS師団はより幸運だった。彼らが攻撃した地面はやや高く、大部分が冠水地域の外側にあった。SSライプシュタンダルテのゼップ・ディートリヒは、卓越した勇猛さと胆力を備えた指揮官として、戦車を11キロ以上前進させ、T-34を27輌破壊した。午後遅く、偵察隊はグレムーチ村に敵の姿がないと報告したが、ディートリヒは無人の目標に引っかかるような真似はしなかった。彼は戦車を停止させ、地形の起伏に隠すように配置し、十分な偽装を施させた。
この慎重な機動は報われた。夕暮れ、グレムーチへの砲撃が始まり、真夜中まで続いた。そしてライプシュタンダルテ全軍は、戦車を1輌も失うことなく前進を再開した。グレムーチは砲撃によって煙を上げる廃墟と化していた。藁葺き屋根の家々がまだ燃えさかる中、月明かりのもとでディートリヒの戦車群は焼き払われた村を包囲し、陣地についた。ディートリヒは、ソ連軍が「自軍の砲撃で敵戦車の多くを損傷または破壊した」と考え、「ドイツ軍は攻撃準備が整っていないに違いない」と推測した――それは正しい読みだった。
奇襲の要素こそが不可欠だったため、彼は野戦の瓦礫を片付けるといった不必要な手間に時間を浪費しなかった。とはいえ、SSライプシュタンダルテが前進するにつれ損害は増えていった。正午までに、至近距離以外では76ミリ砲弾が通用しない大型のパンター戦車は、ウェルホペニエ南方のソ連軍防衛線を突破し、ノヴォセロフカ南方の260メートルから1,600メートル地点のライン――第48軍団が達成できなかった目標の一つ――へと押し進んだ。
しかし故障とソ連軍の攻撃の両方によって損失は大きく、この日、中央正面での戦果はゼロに終わった。実際には、包囲網の南側の顎を形成する部隊が本物の成功を収めたのは、3日目の7月7日になってからであった。
荒廃した戦場の実相
その頃には太陽が地面を乾かしており、戦場の様相は変わっていたが、荒廃ぶりは相変わらずだった。何マイルにも及ぶ打ち捨てられた小麦畑、数百輌の破壊された戦車、そして暑さですでに膨れ上がった死体。ある兵士は日記にこう記している。
「ズボンを下ろしたまま溝にしゃがみこんでいた男が、爆弾の爆風に吹き飛ばされた。これ以上ない屈辱だ」
地雷原は大惨事をもたらしていた。犠牲者の黒焦げになった肉と骨が戦場に散乱していた。
「小さな林に忍び寄り、顔を上げると、木に狙撃兵の顔が張り付いているのが目に入った。慌てて俺は、そいつが俺に仕掛けてくる前に拳銃を一発撃ち込んだ。しかしそれはただの頭部だった。爆発で胴体から引きちぎられた頭で、唇には――俺の目にはそう見えた――薄笑いが浮かんだままだった。枝の間に引っかかってそこに居着いていたのだ。俺は登ってそれを引き剥がすと、頭はドスンという音を立てて地面に落ちた。あの薄笑いは消えていなかった」
反撃と500輌の戦車戦
ソ連軍は反撃に備えてグレムーチの廃墟まで後退していた。彼らが陣地移動を始めるのに合わせ、第48装甲軍団は遅れて作戦を開始し、北西方向への二正面攻撃を試みた。ドイツ軍は敵を奇襲し、スィルジェフの両側面で強力な突破に成功した。第7親衛軍は潰走を余儀なくされ、ウェルホペニエ向こうの243高地の背後に退避せざるを得ず、入念に準備され照準の調整されたドイツ軍の集中砲火により、戦車70輌と多数の火砲を失った。
前面の障害が取り除かれると、グロースドイッチュラント師団は勢いを増し、損害を出すことなくスィルジェウォへ進撃した。ソ連軍は当面為す術がないように見えた。しかし午後になると彼らは態勢を立て直し、スィルジェウォに対する反撃を開始した。これは非常に激しい正面衝突となり、500輌の戦車が数時間にわたって激闘を繰り広げた。日暮れまでに、どちらの側も一歩も土地を獲得できなかった。
消耗戦の様相
クルスクの戦いの本質が、想像力を欠いた戦闘における人員と物資の途方もない浪費であることは、これまで以上に明白になった。質量対質量の衝突であり、理論上は短時間で決着するはずの戦いだったが、5日経っても決定的局面に達する気配はまるでなかったのである。