大発見の時代の背景
13世紀、十字軍の遠征やアラブ世界との交易の発展、そしてマルコ・ポーロの東方見聞録に代表されるような異国の物語を通じて、ヨーロッパは未知の地平線に夢を描くようになりました。
しかし14世紀に入ると、ヨーロッパの金鉱山は枯渇し、さらにオスマン帝国がシルクロードを封鎖したことで、新たな富を求めて新しい航路を切り開くことが急務となります。こうした状況の中で、14世紀におけるキャラベル船の発明やアストロラーベ（天文観測儀）の改良など、一連の技術的進歩が大探検の時代への扉を開くことになりました。
当時、ポルトガルは第一の海洋大国として君臨しており、大発見の時代の先頭に立つ存在となります。
15世紀
登場人物
- マルコ・ポーロ
- エンリケ航海王子（ポルトガル王子）
- アフォンソ4世（ポルトガル王）
- ディオゴ・ゴメス
- バルトロメウ・ディアス
- イサベル1世（カスティーリャ女王、「カトリック女王」）
経緯
14世紀、ヨーロッパの大国は、遥か彼方の豊かな土地を描いた伝説に触発され、盛んに旅をするようになりました。中国では王朝が交代し、ヨーロッパとの交易を本格的に開始します。
15世紀初頭、若きポルトガル王子エンリケ（後の「航海王子」）は北アフリカとの交易を拡大していましたが、ムスリム（イスラーム教徒）と直接取引することを避けたいと考え、西アフリカ探索のための遠征隊を派遣します。やがて彼は、アフリカの発見を目指す船主たちの一大グループを組織しました。
15世紀にはオスマン帝国の台頭により、従来の東方交易は困難かつ採算の取れないものになっていきます。1453年のコンスタンティノープル陥落は、キリスト教世界にとって大きな衝撃となりました。教皇はボハドール岬より先のすべての土地をポルトガル王アフォンソに与え、異教徒を奴隷とする権利まで認めたのです。
商人たち――その多くはイタリア人でした――は、インドへ至る新航路の探索を始めます。古代プトレマイオスの『地理学』の再発見は航海者たちに新たな視野を開き、諸王国の関心を大きく引きつけました。富に満ちた東方をめぐる伝説に後押しされ、最初の探検隊が次々と組織されていきます。
キャラベル船の発明によって、外洋航行がついに現実のものとなりました。航海者たちはヨーロッパの海図が及ぶ限界を超え、西アフリカの海岸線を少しずつ明らかにしていきます。
1456年、ポルトガルの航海者ディオゴ・ゴメスがカーボベルデ諸島に到達し、都市を建設しました。
1488年には、バルトロメウ・ディアス率いる遠征隊が喜望峰を回り、南回りの航路でインドへ到達できることを証明しました。これにより交易は大きく栄えることになります。
1492年、レコンキスタ（国土回復運動）が完了すると、スペインはようやく航海事業に本腰を入れることができるようになりました。カトリック女王イサベルは、西回りでインドに到達しようというコロンブスの計画を支援し、同年、アメリカ大陸が発見されたのです。
影響
- 1494年のトルデシリャス条約により、新しく発見された土地はスペインとポルトガルの間で分割されました。
- 遠征が相次いで行われ、列強は次第に新世界を植民地化していきます。
- そこから得られた莫大な富は、ルネサンスの成長と繁栄を下支えすることになりました。