イタリア戦線に上陸したフランス軍
モロッコ部隊がコスタ・サン・ピエトロに足を踏み入れ、作戦の第一段階をすでに開始していたことは周知のとおりである。その頃、他のフランス部隊も相次いでイタリアの土を踏んでいた。そして、この上陸作戦の名は、ガスコーニュ出身の紳士――ゴワスラール・ド・モンサベール将軍の名と深く結びついて、歴史に刻まれることになる。
アンツィオの後、アメリカ軍司令部の夢
アンツィオ上陸作戦の成功後も、アメリカ軍司令部はかつてなく強く、ある夢の実現に執着していた。それは、海岸沿いの平野から敵の側面を迂回し、ローマへ到達することである。
しかし、そのためにはモンテ・カッシーノ攻略が不可欠だった。さらに言えば、カッシーノの東に連なる高地――ベルヴェデーレとコル・アバーテ――を無力化しなければならない。そして、その困難な任務を託されたのが、いわゆる「フレンチーズ」、フランス遠征軍だったのである。
ジュアン将軍、「不可能な任務」を受諾する
内部には異論もあったが、ジュアン将軍は「他の時期であれば不可能な任務とみなしたであろう」作戦を受け入れた。実際、この作戦遂行のためには、すでに開始されていたすべての行動を一旦停止しなければならなかった。アルジェリア師団の砲兵全門を、右翼(そこからでは戦闘に参加できなかった)から左翼のチェペット付近へ、わずか二日で移動させる必要があったのだ。さらに、チファルコ山腹のふもとから出発し、リオ・セッコ川を見下ろすベルヴェデーレの断崖を直接登攀し、攻撃歩兵の背後から襲いかかるチファルコからの側面射撃に耐え抜くことが求められた。それでも将軍は、「苦悩しているように見えたクラーク将軍を、苦境から救い出さねばならなかった」と語っている。
八日間にわたる激戦
「ベルヴェデーレの戦い」については、ここでは遠征軍総司令官自身の言葉を借りるほかない。八日間にわたり、奪取され、失われ、また奪回された山頂は幾度も持ち主を変えた。チュニジア兵たちが攻撃に注いだ勇猛さは、敵が反撃に示した執念とまさに伯仲していたのである。
最初の数日間におけるガンドエ大隊とベルヌ大隊の戦いを追うだけで、この凄絶な戦闘において第4連隊の将兵たちがどれほどの英雄的行為を捧げたかが理解できるだろう。
1月25日、第862高地への道
1月25日、右翼に展開したガンドエ大隊は、ベルヴェデーレ陣地全体を見下ろす第862高地(最終目標)の占領を命じられた。しかし大隊はまず、グスタフ・ライン上にある第470高地を一個中隊をもって無力化・占領しなければならなかった。この高地からの側面射撃は、渡河必須のリオ・セッコ川への接近を妨げていたのである。この任務は同大隊第9中隊(ドネ大尉)が担い、第11中隊(ジョルディ少尉)が第10中隊の支援を受けてベルヴェデーレへ向けて進撃することになった。
冷たい霧の中の攻撃
リオ・セッコ川からは湿った霧が立ち上り、あらゆるものを呑み込んでいた。厳しい冬の天候である。
午前8時30分、標高502地点に設けられた大佐の指揮所からは、散兵線となって第470高地の岩場を登る兵士たちの姿が見えた。射撃は激しく、彼らはすでにグスタフ・ラインの真っ只中に突入していた。
午前9時30分、第9中隊は超人的な努力の末、小集団ごとの機動によって北側の山頂部と第470高地東斜面への足掛かりを獲得した。しかしその瞬間、ドネ大尉は弾丸を浴びて倒れた。彼には無線機に向かって叫ぶ力だけが残っていた。「私は負傷した。目標は必ず達成される。指揮権をチュニジア人少尉エル・ハディに引き継ぐ。」
「フランス万歳!」――エル・ハディ少尉の壮烈な最期
エル・ハディ少尉は前進を命じた。榴散弾により片腕を失いながらも、彼は三十分間にわたって中隊の指揮を続け、まるで一本の軍旗のように兵たちを自らの後ろへと引っ張っていった。彼は雄叫びを上げ、戦い抜いた。各班が次々と続き、ついに山頂へ到達する。そのとき、エル・ハディ少尉は機関少尉は機関銃の弾丸を全身に受けた。そばにいた散兵バレッリに向かって「お前、ロケット弾を撃て!」と叫ぶと、彼は立ち上がり、「フランス万歳!」という叫びを空へ投げかけ、攻略したばかりの山頂で息を引き取った。