1936年秋、スペイン内戦は首都マドリードをめぐる攻防へと移行しつつあった。アフリカ軍団は、マドリード西部に広がるカサ・デ・カンポ公園まであと65キロ弱の地点まで迫っていた。この軍を指揮していたのは、伝説的な経歴を持つエンリケ・ヴァレラ将軍である。
ヴァレラは曹長の息子として生まれ、軍隊には一介のラッパ手として入隊した。その勇敢さによって最高の勲章を次々と授けられ、下士官から将軍へと昇りつめた人物だ。彼の率いる部隊は、わずか2か月で約500キロを前進していた。
マドリードへの総攻撃
マドリード攻撃に向け、ヴァレラ将軍はサン・マルティン・デ・バルデグレシアスとサンタ・クルス・デル・レタマールの東方に4個縦隊を展開し、さらにトレドからマドリードへ至る国道の両側にもう1個縦隊を配置した。
10月15日、誰もが待ち望んでいた「最後の突撃」が始まった。ヴァレラの全戦線が一斉に前進し、イルエスカス、ナルバカルネロ、チャピネリアを占領して、マドリードまで30〜40キロの距離まで迫ったのである。
共和派の必死の反撃
追い詰められた共和国側は10月18日、チャピネリアで反撃に出て、国民派（ナショナリスト）の戦線を突破することに成功した。さらに2日後には、1万5000人の民兵が3方向からイルエスカスを攻撃した。
チャピネリアでもイルエスカスでも、共和派は勝利の目前まで迫った。しかし国民派は重砲を投入してドイツ・イタリアの爆撃機と連携させ、形勢を逆転する。決定的となったのは、ヴァレラが温存していた予備兵力を戦闘に投入した瞬間だった。共和派は再び大きな損害を出して撤退せざるを得なかった。
制空権の確保とソ連兵器の到着
勝利を確信したヴァレラは、3つの拠点から新鮮な兵力を投入した。Ju52爆撃機の新編4個飛行中隊と約100輌のフィアット戦車がこれを支援した。よく訓練されたフランス人乗員が操縦するフランス製機を含む共和国空軍は事実上壊滅し、国民派は完全な制空権を手にした。さらにマドリードの守備隊は、戦車も対戦車砲も失っていた。それでもなお、世界が驚嘆するほどに、彼らの防御陣地は持ちこたえ続けたのである。
ここで稼いだ時間が決定的に重要となった。ソ連の武器がすでに輸送途上にあったからだ。スペイン共産党の目覚ましい躍進は、スターリンにスペインへのソ連軍事介入に関する見解を改めさせた。「スペイン共産党が右派の反乱に対する民衆の擁護者として登場できれば、世界の他の共産党もそれによって強化される」——そう判断したのである。
彼の命令により、ソ連軍航空技術者たちが9月初めにスペインへ到着した。その直後、最初の12機の戦闘機がソ連貨物船から陸揚げされ、10月16日、マドリード攻防戦がクライマックスを迎えたその日に、さらに18機の戦闘機、重戦車50輌、戦車乗員100名以上、そして赤軍空軍要員150名がカルタヘナに到着したのである。
騎兵による迂回作戦
ヴァレラ将軍は混成騎兵集団を右翼のマドリード南方へ移動させ、市の防衛線に開いたばかりの突破口へ突入させようとした。10月24日、戦車と機関銃の支援を受けた騎兵部隊は、イルエスカス〜マドリード間およびアランフエス〜マドリード間の道路沿いの地帯を掃討し、ボロックス、エスキビアス、セセニャ、クエスタ・デ・ラ・レイナといった小規模な町々を占領した。
この東方への推進が続けば、バレンシアとマドリードを結ぶ交通路が脅かされることは明白であり、共和派は予備兵力とわずかな新型兵器の備蓄をつぎ込んで反撃せざるを得なくなるはずだった。
放送が漏れた情報とソ連重戦車の活躍
10月28日、フランシスコ・ラルゴ・カバジェロはマドリードからラジオ演説を行い、「飛行機と戦車が到着した。夜明けの攻撃を支援できる」と部隊に告げた。国民派にとって、この有益な情報はむしろありがたかった。とはいえ、ソ連の重戦車がアランフエスからセセニャへ移動したとき、それを食い止めるべきモロッコ歩兵、スペイン騎兵、フィアット軽戦車はごくわずかしか残っていなかった。
旧市街の狭く曲がりくねった通りで、砲撃は凄まじい惨禍をもたらした。機関銃座を粉砕し、騎兵を薙ぎ倒し、イタリア製戦車を無抵抗のまま破壊していったのだ。あるソ連戦車隊指揮官は、11輌ものイタリア戦車を撃破したと主張している。
電撃戦を先取りしたソ連軍の戦術
この戦闘でソ連戦車が用いた戦術は特筆に値する。国民派への攻撃は、ドイツのハインツ・グーデリアン大佐が考案し、ソ連の専門家たちも採用していた「電撃戦（ブリッツクリーク）」の様式で設計されていた。戦車は、歩兵支援のために散開配置するという当時のフランス流の戦術とは異なり、敵に衝撃を与えるため巨大な密集隊形で運用されたのである。
この攻撃の驚くべき結果は、国民派がマドリード南部を実際よりも強固に防衛されていると信じ込んだことだった。のちの1940年には、電撃戦の成功がドイツ軍の火力を過大評価させることにつながるが、それは同じ現象である。
ソ連戦車は歩兵に先行して前進し、装甲車両の通過直後に射撃を開始する機関銃の支援を受けていた。彼らはトレホン——イルエスカスからマドリードへ至る国道上の町——にまで到達したが、歩兵の支援を欠いていたため戦果を固めることができず、まもなく撤退を余儀なくされた。それでも、共和派戦車の優位性と新型ソ連爆撃機による国民派後方への砲撃は、内戦が新たな局面に入ったことをフランコに痛感させた。少数の精鋭部隊によってマドリードを攻略するという見込みは、もはや完全に失われたように思われたのである。