ソーヌ川とロワール川の間――1944年7月〜9月、フランスSASの襲撃作戦
ノルマンディー上陸作戦の時点で、SAS(特殊空挺部隊)はすでに相当な規模に達していた。
イギリス連隊2個
ベルギー連隊1個
フランス連隊2個――第2および第3SAS
第2SAS(フランス軍の呼称では第2RCP)はブルターニュに投入され、その先遣部隊は6月5日に降下している。こちらの歴史は比較的よく知られている。一方、第3連隊の戦いはほとんど語られることがない。しかしそこには、奇抜な武勇伝と、勇気と大胆さの逸話が数多く詰まっていた。そしてその戦果は、戦局全体にとって極めて重大な意味を持つものとなった。
「コナン」に与えられた任務
7月初旬、シャトージョベール少佐(コードネーム「コナン」)が受けた命令は次のようなものであった。「ナント〜リヨン方面で行動し、中央マキ(レジスタンス組織)と連携して、アキテーヌ盆地から後退しつつある約10万人と推定されるドイツ国防軍部隊の一切の行動を阻止せよ。」
これは要するに、ノルマンディーから進出してロワール川以北のドイツ軍を包囲しようとするパットン米第3軍の南側面を掩護せよ、ということである。
最初の降下部隊は7月16日、ジープ、武器、装備一式とともに投下された。しばしばマキと協同しつつも、多くの場合は単独で行動したSASは、列車や弾薬・燃料集積所を敵部隊集中の真っ只中で爆破した。トラックを待ち伏せし、参謀将校の乗用車を襲撃した。昼間はジープで堂々と巡回し、連合軍の爆撃が交通網を麻痺させている間に、夜は待ち伏せに充てた。
敵はしばしば、SASのコマンドーたちをパットン軍の先遣支隊と誤認した。ボーリューのレーダー基地は、SASグループの射撃を受けて撤退するドイツ守備隊の手で破壊された――彼らは「戦車がすぐ後ろまで迫っている」と確信していたのである。コマンドーたちは「あらゆる地点で同時に攻撃が迫っている」という噂を流し続け、敵陣営内に疑念と恐怖を植え付け続けた。
散開する中隊、走るジープ
第3中隊はサイモン大尉の指揮下、指揮中隊の半分と増援中隊を率いて7月16日からポワトゥーおよびリムーザン地方で活動し、その後シャトールー周辺に再集結してから大西洋岸の包囲網へ向かった。シコー大尉の第2中隊は8月5日、フィニステール半島北部に出動し、米軍装甲部隊の前にある橋梁などの施設を、破壊を企てるドイツ軍から守り抜いた。イギリスへ引き揚げた後、今度はジュラ地方へ再降下している。そこでは8月12日以来、コナン少佐の指揮下で第1中隊と指揮中隊の残り半分が活動していた。
一方、ノルマンディーに着陸したジープ中隊は5個小隊に分割され、それぞれ独立して行動した。各SASグループとの連携、あるいは米第3軍の偵察部隊との協同である。東と北へ後退するパンツァー縦隊やドイツ軍補給縦隊のただ中を突き抜ける、信じがたいクロスカントリー行軍が始まったのである。
踏切での遭遇戦
ヨンヌ県のある踏切で、オベール=ストリビ候補生のジープが猛スピードで突進し、ジャン兄弟の乗る車両がその後を追った。先頭のジープが待ち伏せに飲み込まれようとしたまさにその瞬間、一瞥で状況を見取ったリュシアン・ジャンは全速力で方向転換し、鉄道の盛土を越えて敵の側面から至近距離で攻撃を仕掛けた。
オベール=ストリビは難なく通過しながら、2丁の機関銃で軽機関銃とその射手たちをなぎ倒した。2台のジープは停止することなく姿を消し、道にはおよそ20の死体が残された。9月1日、彼らは連隊の指揮所に到着した。
セヌシー=ル=グランの悲劇
9月4日、国道6号線沿いで行動せよとの命令を受けた小隊は、早朝4時頃セヌシー=ル=グランに接近した。そこにはベルフォール峠へ向かう途中の、約3,000名からなるドイツ軍車両縦隊が停車していた。
コンボー・ド・ロクブリューヌ大尉は攻撃を決意する。4台のジープが時速80kmで大通りを突き進んだ。攻撃の激しさ、大胆さ、速さに不意を突かれたドイツ兵の間にパニックが走った。だが不幸なことに、村の出口で別の敵縦隊と鉢合わせてしまう。先頭のトラックに火が放たれ、道路は塞がれた。残された唯一の脱出路は、セヌシーを逆に通って戻ることだった。
ジープたちは砲火の中でその場で方向転換したが、その勢いは大通りに散乱する死体によって失われていく。先頭の1台だけが村の出口に達し、残る3台は次々と停止して通路を塞いだ。
乗員たちは脱出し、絶望的な白兵戦を展開したが、生きて脱出できる者はいなかった。ただ一人、負傷した曹長トラモニ、ボード、バイユーの3名だけが野原を這ってこの地獄から逃れ出た。彼らが最後に目にした光景は、コルト拳銃で応戦し続けるオベール=ストリビ候補生と、全武装から火を吐きながら燃え上がる小隊長のジープであった。
ドイツ側の損害は正確には把握できなかったが、負傷者の治療のために30人以上の民間医師を徴発しなければならなかったほどである。
モンソー=レ=ミーヌ――度胸ひとつの降伏劇
9月6日、ルアン大尉とポロ大尉率いる25名のSASは、125名のFFI(フランス国内軍)の支援を受けてモンソー=レ=ミーヌを占領し、道路と鉄道の交通を寸断した。正午、列車が到着し、事前に仕掛けられていた切断箇所で脱線する。
300名のドイツ兵との戦闘が始まった。その一方で、ルアン大尉は自動車縦隊からさらに別の部隊が降りてくるのを目撃する。
状況は決して楽観できないものだった。そこで一等曹長ル・カレと一人のマキ闘士が、無謀とも思えるほどの冷静さで局面を打開する。堤防に飛び乗って前進し、敵部隊の指揮官の前に立ちはだかると、こう告げた。「君たちは空挺師団に包囲されている。降伏せよ!」少しの躊躇の後、ドイツ兵はこれに従った。
数名のゲリラが武器を回収し捕虜を整理しているところへ、今度は装甲列車が到着する。数発の射撃が交わされ、ル・カレが再び介入した。同じ手法を繰り返し、扉を開けてドイツ兵を降ろさせ、武器を捨てるよう命じた。その間に自動車縦隊の兵士たちが到着する。彼らはその光景を目の当たりにし、今度は自らも武器を投げ捨てて降伏した。
わずか数分のうちに、2名の戦死者を出しただけで、落下傘兵たちは捕虜500名、列車2本、戦車2両、砲数門、各種火器500丁を手中に収め、敵は死者20名、負傷者32名を現場に残すこととなった。
第3RCPの総合戦果
第3RCPの総合戦果は、それ自体が雄弁である。ドイツ軍戦闘不能5,476名、捕虜1,390名、列車11本と車両382台を破壊。一方、SAS側の損害は戦死・行方不明41名にとどまった。
姉妹連隊である第2RCP――ブルターニュで挙げた栄光の影で、第3RCPの見事な活躍がいくらか忘れられがちになっていた連隊――は、ブルターニュ各地に散在する部隊の再集結と再編成の途上にあった。隊列で共に戦ったFFIによって増強され、SAS型ジープに搭載された第2RCPは、まもなく側面掩護の任務において第3RCPに加勢することになる。
8月26日、65台のジープがヴァンヌに到着し、英国王が深い感謝の証としてフランスSASに授与したアマランス色のベレー帽が届けられた。装備を整えるや否や、第2RCPのジープ部隊はロワール川とブリアール地域へ向け出発し、4個中隊はそこからヌヴェール、シャトールー、ブールジュ方面で活動を開始した。
姉妹連隊に匹敵する華々しい戦果の中から、おそらく実態を下回るであろう、疑いようのない数字だけを挙げてみる。ドイツ軍戦闘不能326名、捕虜2,520名、各種車両320台。対するSAS側の損害は、戦死2名、負傷12名、喪失ジープ1台。これについて、もはや説明の言葉は不要だろう。
最大の離れ業――2,500名の降伏
最も驚くべき出来事は9月11日に起こる。この日、第2中隊の1個小隊を指揮するル・ボビネック少尉は、サン=ピエール=ル=ムーティエ街道の前哨陣地を奇襲で制圧した。捕虜たちは白旗を掲げたまま、ジープのボンネットに座らされた。彼はさらに、エルスター縦隊の先遣支隊の車両群で混雑する村へと乗り入れていった。縦隊指揮官との交渉の末、自分は米軍装甲師団の先遣隊であり、いかなる抵抗も無意味だと説得してみせた。
少尉の揺るぎない態度に圧倒され、縦隊への絶え間ない攻撃に気力を削がれ果てていた支隊指揮官は、ついに屈した。
この降伏には、ドイツ兵2,500名、車両300台、砲8門、そして対応する個人装備一式が含まれていた。増援として到着した第2・第3中隊は、国防軍主力部隊の指揮官宛ての正式な降伏要求書を持たせて、捕虜たちを送り出した。
主力部隊の指揮官は、落下傘兵やFFIには降伏せず、米軍指揮官との接触を求めた。SASがその仲介を行うと、捕虜たちは落下傘兵の監視のもとオルレアンへと向かった。
この武勇伝をもって、9月14日、ロワール戦役は幕を閉じた。各中隊はブリアールに再集結する。すでに9月12日以来、ディジョン近郊では西と南からの連合軍の合流が達成されていたのである。