北アフリカ戦線とLRDG誕生の背景
第二次世界大戦における北アフリカの戦いは、主に地中海沿岸部で展開されました。すでにリビア植民地を占領していたイタリアがフランス領チュニジアを狙い、その対面には戦力を削減されたイギリス領エジプトが位置していました。ムッソリーニはこの勝負に勝機があると判断し、攻防の応酬が始まります。やがてイタリア軍が苦境に陥ると、ナチス・ドイツはアフリカ遠征軍、すなわち「アフリカ軍団(Afrika Korps)」を派遣することになりました。
この戦域で側面から敵を包囲する手段は、海上迂回と、沿岸の補給路からはるか後方に広がるリビア砂漠の縦深という二つしかありませんでした。こうした事情から生まれたのが、伝説的な「長距離砂漠挺身隊(Long Range Desert Group:LRDG)」です。この戦域は交戦国すべての関心を集め、ロンメルは戦術的勝利を重ねながらも、最終的には戦略的敗北を喫しました。この結果がシチリアおよびイタリア本土への連合軍上陸につながり、ローマが「開放都市」として他の連合国軍の手に渡った頃、連合軍はノルマンディー上陸作戦へと進んでいくのです。
創設者ラルフ・バグノールドの生涯
長距離砂漠挺身隊を立ち上げたのは、ラルフ・バグノールド(Ralph Bagnold)少佐です。1896年生まれ、1990年没。父親はイギリス工兵隊に所属し、息子の学ぶ姿勢を常に後押ししていました。1915年、ラルフは家の伝統に従って陸軍に入隊し、第一次世界大戦中の3年間を軍務に捧げました。
終戦後はケンブリッジ大学で工学を学び、1921年に卒業するとほどなく軍隊へ復帰し、カイロ勤務を命じられます。砂漠の玄関口とも言えるこの配属先は、1930年代に自動車による砂漠探検を行うという野心を満たす絶好の機会となりました。1935年に予備役に編入された後も、数学と物理学への情熱、そして砂漠に関する究極の知識を追い求める好奇心に打ち込み続けました。
バグノールドはリビア砂漠を東から西へ横断する驚異的な記録を達成します。この際、金属や磁気の影響を受けない「太陽コンパス」をチームで発明しました。垂直の棒が水平板に落とす影の方向で方角を知る、極めてシンプルで素朴な装置です。さらに、柔らかい砂地での運転技術、目立った目標物のない砂漠での航法、そして反対側の斜面が必ず急になることに注意しながら高速で砂丘を力強く越えるテクニックなどを開発しました。
これらの知見は、リビア砂漠が戦場となったとき決定的な価値を発揮します。豊富な知識と専門性を買われたバグノールドは、少佐として現役復帰を命じられました。そこで彼は、中東におけるイギリス地上軍総司令官ウェーヴェル将軍に対し、砂漠で斥候として活動し、収集した情報を伝達する偵察部隊の編成を提案したのです。
当時の上級将校たちは「私設軍隊」に懐疑的でしたが、ウェーヴェルはバグノールドの要請を受け入れようとしました。ただしその際、襲撃された場合にどう危機を脱するのか、どう救援するのか、そしてイタリア軍やドイツ軍が持ち合わせていない砂漠の専門知識とは何かを厳しく問いただしています。ウェーヴェルは6週間の編成期間を与え、ここに「長距離砂漠挺身隊」――北アフリカにおいて敵陣の遥か後方で活動するイギリス軍の「目と耳」――が誕生しました。
観測・偵察任務に加えてSAS(特別空挺部隊)の輸送任務も担うようになると、「リビア砂漠タクシー会社」という愛称でも呼ばれるようになります。独自の車両を持つ以前、チャドから出撃したルクレールの「L部隊」は、ムルズクとクーフラのイタリア要塞への襲撃を、この「砂漠タクシー」の乗客として実施しました。あるときには、ティベスティに駐屯していたラクダ部隊士官ジャック・マシュが、自らの「砂漠の船」であるラクダを給油会合のためのタンカー役に仕立てた逸話も残っています。
バグノールドの知識は計り知れない価値を発揮し、彼は1941年には『飛砂の物理学(The Physics of Blown Sand)』を著す余裕さえ見せました。同年7月には大佐に昇進し、軍上層部の懐疑的な視線をよそに、カイロのイギリス軍内で確固たる地位を築いたのです。
「[...]平時の旅において、我々は戦争が内陸砂漠の果てしなく空虚な荒野にまで及ぶとは想像だにしませんでした。そこは途方もない距離、水の欠如、そして越えがたい砂丘の海によって隔てられた場所です。長距離移動と航法のために編み出した特殊な装備や技術が、本格的に実用される日が来るとは、夢にも思わなかったのです。」―― ラルフ・バグノールド
軍事作戦と使用車両
LRDGの任務の核心は、敵が「通行不可能」とみなしていた困難な地形を単独で航行することにありました。車両は入手可能な在庫に応じて選ばれ、民間用のピックアップトラックを改造したものが使われています。興味深いことに、4輪駆動ではなく4×2(後輪駆動)方式が採用されました。象徴的な車両は、ゼネラルモーターズがカナダで製造した1937年型、のちに1940年型シボレー30CWT(イギリス式呼称で積載量1.5トン)です。それ以外にも、指揮用にはより軽量なフォードのバン、部隊の発展と変貌に伴って砲兵支援や車両回収用には、後に60CWT(積載量3トン)トラックといった重めの車両も投入されました。
観測任務では完璧な偽装と長時間の静止待機が求められ、可能な限り戦闘を回避することが鉄則でした。存在や通過の痕跡は入念に消去しなければなりません。南へ大きく下り、砂漠の玄関口に位置するシワ・オアシスに設置された基地から、この万能のイギリスコマンド部隊は「何でもこなせる」集団として、実に多様な任務を遂行しました。
偵察任務には、イタリア兵・ドイツ兵の捕虜の確保と尋問、さらにはベドウィンからの情報収集も含まれていました。そのためLRDGには、当地域で使われる諸言語に精通した語学班が組み込まれていたのです。
一部のイギリス紳士たちの型破りな個性は、時に優れた成果をもたらしました。「アラビアのロレンス」や、チンディット部隊を創設したオード・チャールズ・ウィンゲートらの「サーガ」が今なお語り継がれているように。