「プラスチック・アンド・デモリッション商会」の異名を持つ男たち
「プラスチック・アンド・デモリッション商会(Plastic and Demolitions Co)」――これは私たち「Force 136(第136部隊)」に付けられた愛称だった。文字どおり、私たちは毎日、爆破をはじめとする破壊工作の手ほどきを受けていたのである。
主な材料は可塑性爆薬。まもなく「808」と呼ばれる新型に更新されるが、その形状はまるで粘土細工用の粘土のようで、切断したい対象の周囲に捏ねて貼り付けて使う。レール、トーチカ、橋梁、機関車、船舶、車両、航空機、転てつ器(ポイント)、発電所、ダム……あらゆるものが私たちの破壊の対象となり得た。
二人の工兵教官ホワイトとウィットローの手厚い指導のもと、私たちはさまざまな破壊器材に習熟していった。まずは「タイム・ペンシル」。内部の酸が細いワイヤーを溶かし、発火装置を解放することで遅延起爆を行う鉛筆型の時限装置だ。次に「リンペット」。船体に磁力で吸着させる爆薬入りの箱である。さらに、機関車の炉に投げ込む偽石炭ブロックまであった。
機関庫や転てつ器を備えた大型駅の視察、道路遮断陣地の検分、鉄橋や工場の研究……こうした見学を重ねるうちに、私たちは危険なほど「専門家」になりつつあった。
遠隔地での実地演習
習得した知識は、離れた土地で行う実地演習で試された。課題は線路の爆破や発電所の破壊である。荷物を背負って山道を歩き、村々と、絶えず吠え立てる無数の半野良犬を避け、乾いた川底で簡素な食事を作り、慎重に「戦果」を挙げるべき地点へ接近する。
哨兵――地元の郷土防衛隊か警察――の警戒をかいくぐり、爆薬を準備し、形を整え、雷管と導爆索で接続し、点火装置を取り付け、設置し、工作物を偽装する……そして、疲れ切った眠い体で、敵の罠を回避しながら帰還するのだ。
「トラップ・ハウス(罠の家)」での訓練
破壊工作のもうひとつの重要な要素が、罠、すなわちブービートラップである。引張式、圧式、解除式――あらゆる種類の仕掛けに精通しなければならない。気づけば、私たちはポケットに雷管を入れたまま歩き回るようになっていた。
訓練は「トラップ・ハウス(罠の家)」で行われた。教官たちが、ビルマで血の滲むような経験から学んだ教訓をもとに、事前に仕掛けを施した部屋である。仕掛けの糸は目に見えない。部屋に入ると、皿に罠があり、椅子に罠があり、上着にも、階段にも、負傷者にさえも罠が潜んでいる。私たちはチーム対抗で知恵を絞り、相手を先に吹き飛ばせるかを競い合ったものだ。
同時に、日本軍が線路やその沿線に撒く恐ろしいトラップについても学んだ。円筒状の管の頂部にある円形の縁を足で踏んだ瞬間に作動する撃針の上に置かれた小銃弾――踏めば弾丸が下腹部を貫くのである。
少数精鋭の戦術と日本軍の徹底研究
コマンド部隊の戦術は、短い講義の直後に詳細な演習を繰り返す形で叩き込まれた。さらに二、三日に及ぶ班演習では、舟艇移動、行艇移動、行軍、登攀、襲撃、破壊工作がひとつに組み合わされる。拠点への攻撃、発電所への襲撃、捕虜救出のための強襲、狙撃兵を伴う村落への攻撃、夜間上陸、平野でも山間でも森でも、昼でも夜でもあらゆる伏撃……。
私たちが想定していたのは、3名、6名、多くても12名程度の少数グループによる行動だった。一人ひとりの沈着さ、決断力、スピードが何よりものを言う世界であり、一人のわずかな過ちが壊滅や死につながり得る。
私たちの心の支えとなったのは、名将ウィンゲート率いる「チンディット」遠征の逸話と体験談だった。日本軍のジャングルにおける戦闘方法、防御・攻撃時の癖、待ち伏せに対する反応についても講義を受けた。日本軍の軍服、階級章、部隊や車両の識別標識、恐るべき「憲兵隊(ケンペータイ)」の徽章、その偽装手法、パトロールの要領、宿営地の警戒方式――これらすべてを研究したのである。
ジャングルでの自己定位とスケッチ術
私たちは、ジャングルの中で自らの経路を見極め、行動地域の大まかな地形を頭に入れ、昼夜を問わず現在地を把握できなければならなかった。人通りのある道を避け、ガイドなしで行動できるようにするためだ。
敵拠点への攻撃、待ち伏せ、発電所の破壊といった作戦を立案し、そのために観測点から観測点へ移動しながら、簡潔でありながら的確なスケッチを描ける能力が求められる。各地点ごとに前方百メートルをカバーする迅速なパノラマスケッチを作成するのだ。それは味方なら誰でもすぐに活用できる具体的なものでなければならない――敵の死角、潜伏のおそれがある区域、進むべき経路を示すものである。この一連のスケッチさえあれば、班のどの隊員も安全に目標へたどり着ける。
コンパスによる方位測定、太陽や星による方角の割り出し、植生から読み取る手がかり――決して道に迷わないために必要な知識は、すべて教え込まれた。これは「宝探し」形式の訓練で実践された。正確な方位測定が一つの隠し場所へ導き、そこからまた次の場所へと導いていく。長く複雑な迂回路を経た後でも正しい道筋に戻れる、反射的な感覚を身につけていくのだ。イギリス式地図とその図式記号、さらには日本軍の地図にも慣れ親しんだ。
湖での舟艇訓練
湖は、無限の応用訓練の場を与えてくれた。私たちは葦の間を、服装・装備・銃器を身につけたまま泳いだ。ゴム製のディンヒー(ゴムボート)と折りたたみ舟の操作には特に熱心に取り組んだ。後者は軽量な木枠に堅い帆布を張った舟で、数分で分解・組み立てが可能だ。昼も夜も何時間も漕ぎ続けた。
大規模な作戦に必要な人員、爆薬、武器を満載した重いディンヒーを曳航しなければならないことも多かった。風が出て向かい風になれば、湖の縦断は長く、単調で、疲れるものになる。しかし、それによって艇の扱いに完全に熟達し、次の海上段階への備えとなったのである。
その他の舟艇にも習熟した。「Force 136」は東南アジア――インドネシア、マレー、シャム(タイ)、ビルマ――で広く使われる各種の舟艇を集めていた。いかだの作り方も学び、棒きれに装備と武器を載せて泳ぐ訓練にも慣れていった。湖中央でのコンパスによる集合、哨戒された海岸への密か上陸――こうした訓練も繰り返し実施されたのである。