弓がもたらした戦争の革命
14世紀のイングランド軍に弓が登場したことは、戦術史上まさに革命といえる出来事だった。それまで戦場の命運を左右していたのは騎士たちだったが、今やその主役は、庶民である農民たちへと移ったのである。
歴代のイングランド王は勅令によって、最高級の弓の材料となるイチイの植樹を奨励した。イチイは成長の非常に遅い木である。さらに全国の町や村では、毎週日曜日の午後に定期的な弓術の訓練が義務づけられた。射手が弓を引くために必要な精度と腕力を身につけられるのは、この絶え間ない訓練あってこそだったからだ。こうして、フランスの騎士たちが徒歩の兵士を見下し続けていたのに対し、イングランドでは訓練された弓兵たちが、ほどなく戦場で驚異的な活躍をみせることになる。
クレシーの戦い(1346年)
イングランドとフランスの長い争い、すなわち「百年戦争」における最初の決定的な戦いとなったのが、1346年のクレシーの戦いである。ここでヨーロッパは、訓練され規律ある兵士の手に握られた弓の破壊力を目の当たりにして驚愕することになった。
イングランド王エドワード3世は、騎士2,400人、弓兵12,000人、そして若干の歩兵からなる小規模な軍を率いてノルマンディーに上陸した。パリを脅かしたものの、フランス王フィリップ6世の3倍の規模を誇る大軍に迫られ、ピカルディーへの撤退を余儀なくされる。追い詰められた彼は決戦を決意し、クレシー周辺の丘に陣を敷いた。8月26日の朝、中世戦争史の重要な1ページが今まさに幕を開けようとしていた。重い鎧に身を包んだ騎士は、もはや無敵ではなくなるのだ。
勝利を確信して猛然と突撃しようと馬上に控えていたフランスの騎士たちは、残りの部隊を待てという国王の命令を無視した。彼らはまずジェノヴァ人傭兵に弩(クロスボウ)の一斉射撃を命じ、イングランド軍を弱らせようとしたのである。30キロの行軍で汗まみれ、疲れ切っていた5,000人のジェノヴァ傭兵が前進する。しかし敵の射程内に入る前に、前方に展開していた6,000人のイングランド弓兵が矢の雨を浴びせかけ、彼らをズタズタに切り裂いた。数分のうちにジェノヴァ傭兵の大半は死傷し、生き残りはフランス軍の戦列の中へ逃げ込んだ。
騎士たちの壊滅
フィリップ6世は、哀れな傭兵たちの運命など気にも留めなかった。「我々の行く手を無駄に塞ぐあの悪党どもを殺せ」と叫ぶと、フランス騎士たちは突進し、ジェノヴァ傭兵を虐殺し始めた。しかし今度は彼ら自身がイングランド弓兵の射程内に入り込み、毎分5万本という矢の雨を降り注がれることになった。騎士たちは幾波にもわたってイングランド軍の戦列に突っ込んだが、その手前で止まり、叫び声と馬のいななきの混沌と化した。落馬した騎士たちは重い鎧のためほとんど身動きがとれず、ナイフやメイス(棍棒)を手にしたイングランド歩兵に群がられる格好の餌食となった。
日が暮れるとフランス軍は退却した。戦死者の中には、盲目王ジョン(ボヘミア王)や強大な権力を持つフランドル伯の名もあった。フィリップ6世自身も乗馬を射殺され、その日の朝には何百人もの騎士が従っていたのに、わずか5人の男爵だけを護衛としてアミアンへ逃れなければならなかった。翌日は霧の深い日で、戦いの結果を知らずに前進を続けていた新たなフランス軍が、イングランド弓兵の待ち伏せに遭った。こうした遭遇戦の一つだけで、1,562人の騎士が野辺に倒れたのである。
連鎖する敗北
クレシーでの敗北は、フランスにとってまさに青天の霹靂であった。10年後にはポワティエでも敗北し、ここでもイングランドの弓兵がフランス騎士を打ち破った。この敗北により、フランス王はブレティニー条約(1360年)でカレーと南西部の一部をイングランドに割譲することを余儀なくされた。
1415年、アジャンクールで英仏が再び激突したとき、フランスは依然として敗北の教訓を学んでいなかった。重い鎧に足を取られた騎士たちは耕された畑に足を取られて泥沼にはまり込み、イングランド弓兵にとって格好の標的となった。弓兵たちはまたしても勝利を収めたのである。
恐るべき武器「長弓」
弓そのものは太古の昔から知られていたが、フランスでイングランド軍に栄光をもたらした武人用の弓、すなわち長弓(ロングボウ)は、比較的新しい発明品だった。
弓は古くから狩猟や娯楽に使われてきたが、13世紀末、エドワード1世が反乱を起こしたウェールズの卓越した弓兵たちと戦わねばならなくなって初めて、その軍事的可能性が認識されるに至った。
そこでイングランド人は弓を採用し、恐るべき戦争兵器へと仕上げた。14世紀半ばには、それはイングランド国民を象徴する武器となっていた。その使用に特別な技能は必要ないが、相当な腕力と絶え間ない訓練が求められた。
クレシーの戦いの時点で、武人用の弓は全長約2メートルあった。射撃の精度を高めるため、中央の約50センチメートル――射手が矢をつがえる部分――は真っ直ぐに作られていた。最も好まれた材はイチイだが、オーク(樫)やメープル(楓)も使われた。矢は全長1メートルで鋼鉄の鏃を備え、白樺、トネリコ、または樫が用いられた。これらの矢は騎士の鎧を貫くことはできなかったが、防御の薄い馬を殺すには十分であり、騎士を落馬させるには十分だった。地面に転げ落ちた騎士は、重い鎧に足を取られ、敵歩兵の格好の獲物となったのである。
弓兵の装備と待遇
イングランドの弓兵は貴族出身ではなかったが、必ずしも貧しい者ばかりではなかった。鋼鉄の兜、金属で補強された革の上着、毛布を兼ねた外套、そして一足のブーツを身につけ、水と一日分の携行食を持ち運んだ。剣で武装しており、これは騎兵の突撃を防ぐため自分の前に地面に突き立てた。ポニーに乗って高い機動性を誇った弓兵たちは精鋭部隊を構成し、一般歩兵の3倍の俸給を受け取った。通常は100人からなる中隊を編成し、訓練を見守る隊長が率いていた。
フランスはなぜ弓を採用しなかったのか
クレシーとポワティエの惨敗の後、フランス人がイングランドに倣ってこの殺戮的な武器を採用すると考えられたかもしれない。しかし彼らは重騎兵と弩兵を好み続けた。
12世紀から使われてきた弩(クロスボウ)は、訓練されていない兵士の手でも近距離ではより正確だったが、発射速度は弓よりはるかに低く――毎分2本に対し、弓は毎分10〜15本――射程も弓の270ヤードよりはるかに短かった。クレシーでジェノヴァ傭兵が痛い目を見たのは、まさにこの点だった。そもそもフランスは弩を補助的な武器とみなし、時間と資金はすべて高貴な騎兵に注ぎ込むことを好んだ。おそらくこの理由こそが、弓の採用をためらわせたのだろう。さらに言えば、14〜15世紀のフランスが数多くの農民反乱に揺れていたことを考えれば、そんな恐るべき武器を農民の手に渡すのは賢明とはいえなかっただろう。
それでも弓の優位性は明白で、1448年、シャルル7世はついに精鋭部隊「自由弓兵(フラン・アルシェ)」を組織し、百年戦争終盤でフランスに有利な天秤を傾ける一助となった。一方イングランドでは、16世紀のヘンリー8世の治世まで弓兵は軍の重要な戦力であり続けたが、火器が次第に彼らを戦場から追いやっていった。1815年のウォータールーの戦いで再び使おうと考えられたときには、弓兵の並外れた技術はとうに忘れ去られていた。
黒太子と百年戦争の実像
カンタベリー大聖堂には、エドワード3世の嫡子「黒太子」の横臥像があり、高貴な騎士道戦士の典型を偲ばせる。しかし、彼が部下を率いて数々の略奪遠征(シュヴォーシュ)を行うのを目の当たりにした南フランスの住民にとって、高貴な黒太子は間違いなく騎士というより山賊そのものであった。イングランド軍は至る所で家々を略奪し、畑を焼き払った。そして哀れな農民たちは、後に「百年戦争」と名付けられるこれらの戦乱の意味を、おそらく問いかけていたことであろう。
実は「百年戦争」という名は実態に即していない。百年戦争とは、116年間続いた一連の長い戦争だったからだ。1337年、イングランドのエドワード3世がフランス王位継承を主張して宣戦布告し、1360年まで続く戦争が始まった。母イザベル・オブ・フランスの縁で、エドワードはギュイエンヌ公であり、この称号についてフランス王への忠誠と臣従を誓わなければならなかった。フランス王は、自国の領土の上にこれほど強力な諸侯が存在することを脅威に感じていた。結局、エドワードはブレティニー条約(1360年)によってフランス南西部を獲得した。しかし1380年までに、これらの領土の大部分はシャルル5世とデュ・ゲクランによって奪回された。
エドワード3世の曾孫にあたるヘンリー5世は、先祖と同じくフランス王の称号を主張して戦いを再開し、1415年のアジャンクールでフランス貴族を打ち砕いた。1420年のトロワ条約によって、ヘンリー5世は勝利を確かにしたかに見えた。彼はフランス王国の摂政となり、フランス王位の継承者であるドーファン(王太子)をロワール川以南(「ブルジュの王」)へと退避させたのである。しかしその後、ジャンヌ・ダルクに鼓舞されたシャルル7世が連戦連勝を重ね、イングランド軍をフランスから駆逐していった。1453年に戦争が終わったとき、イングランドが支配下に残していたのはカレー港のみだった。フランスにおけるこの最後のイングランド拠点は、1558年にギーズ公によって奪還されることになる。