平和を愛し、平時においては最大限の節約と賢明さを発揮するキリスト教徒でありながら、フランス王ルイ9世(聖王ルイ)は、すでにほぼ「時代遅れ」となっていた十字軍の理念に深く心を奪われていた。東方の問題となると、彼は好戦的になり、浪費家となり、そして驚くほど騙されやすくなるのである。
第7回十字軍への出発
1244年末、ルイ9世は病床で十字軍参加の誓い(十字架を受けること)を立て、以後決してその誓いを撤回しなかった。母后ブランシュ・ド・カスティーユをはじめ周囲すべての反対にもかかわらずである。そして4年に及ぶ入念な準備を経た1248年8月、彼は大規模な遠征隊を率いてエーグ=モルト港を出帆し、王国の摂政をブランシュ・ド・カスティーユに委ねた。
エジプト遠征とマンスーラの敗北
この第7回十字軍は、当時聖地を支配していたエジプトに向けられた。キプロスで越冬した後、フランス艦隊は守備の薄かったダミエッタを占領した(1249年6月)。ところが十字軍はここで重大な過ちを犯す。撤退と引き換えにエルサレムの返還を申し出るスルターンの提案を拒否し、カイロへ進軍したのである。
苦戦の末、十字軍はナイル川東岸のマンスーラへの渡河に成功する。しかしその後撤退を余儀なくされ、疫病に蝕まれ、エジプト軍に執拗に追い詰められたフランス軍は、1250年4月についに降伏した。これはキリスト教徒がこの地域で長らく経験した中でも、最も深刻な敗北の一つであった。
シリアでの4年間と帰国
だが、この惨敗によっても聖王ルイは挫けなかった。ダミエッタとの引き換えに自らの解放を獲得すると、彼は1250年5月から1254年4月までの4年間をシリアで過ごし、多大な費用を投じて十字軍が保持する諸都市――アッコン(アクレ)、ヤッファ、カイサリア、サイダ――の修復と要塞化を推し進めた。捕虜の大部分もまた、彼の手によって身代金で贖われている。
1252年11月、母ブランシュ・ド・カスティーユの死を迎え、彼は本意ではなかったが帰国を決意する。とはいえその胸には、いつか必ず自ら再び聖戦に赴くという意志が確かに宿っていた。
第8回十字軍とチュニス遠征
1267年3月になってようやく打ち立てられた新たな遠征計画は、フランスの諸侯の間にほとんど熱狂を呼ぶことはなかった。それでも彼は万全の準備を整えたが、今回はエジプト攻撃ではなく、弟であるシチリア王シャルル・ダンジューに説得され、チュニスへの示威行動へと方針を転換した。
1270年7月1日にエーグ=モルトを出発した第8回十字軍は、17日後にカルタゴ(チュニス近郊)へ上陸した。しかしその後ひと月足らずで、フランス軍はほとんど戦闘らしい戦闘を行わぬまま、灼熱の太陽の下で溶けるように崩壊していった。シャルル・ダンジューが援軍とともに到着した8月25日、ルイ9世はまさにその直前、陣営を壊滅させていた疫病(ペストと伝えられる)に倒れたのである。
列聖と歴史的遺産
彼の聖性に対する評価は死後ますます高まり、1297年には教皇ボニファティウス8世によって正式に列聖された。カペー朝の君主制に比類なき威信をもたらしたこの特異な王は、「聖王サン・ルイ」の名とともに、フランスの歴史に不朽の足跡を刻んだのである。