古代インドのサンスクリット語の文献では、スマトラ島は、この島の上部で巨大な金金属の鉱床が得られたため、スワルナディープおよびスワルナブーミと呼ばれてきました。インドの王たちは、西暦 4 世紀にスマトラ島に王国を設立しました。中国の文献によると、スマトラ島のスリ ヴィジャヤン王朝の王は、西暦 1017 年に中国の王に使者を送りました。西暦 10 世紀から 13 世紀にかけて、アラブの地理学者はこの島をラムリまたはラムリという言葉で呼んできました。
マルコ・ポーロは 13 世紀にここをサマラまたはサマルカと呼びました。西暦 14 世紀、外国人旅行者ポルデノーネのオードリックは、海を表す言葉「スモルトラ」を使用しました。その後、ヨーロッパの作家たちはこの島に対して同じ言葉を使い始めました。 14 世紀の最後の数十年間に、「サムドラ パシ」（海の近く）と呼ばれる王国がこの島に設立されました。この「サムドラパシ」は後にスマトラ島と呼ばれるようになりました。その後、この国家はイスラム教徒によって廃止され、アチェ・スルタン国が設立されました。アチェのスルタン アラウディン シャーは、西暦 1602 年にイギリス女王エリザベス 1 世に宛てた手紙を書き、その中で自らを「アチェとサムドラのスルタン」と紹介しました。
メラユ王国はシュリ・ヴィジャヤ王朝の王たちによって廃止されました。シュリ・ヴィジャヤ王朝は仏教を信奉する王でした。これらはパレンバン近郊に集中していました。スマトラ島の王たちは、紀元 7 世紀から 9 世紀にかけてマレー文化をインドネシアの島々に広めました。スリ ヴィジャヤ帝国の人々は海の島々で交易を行っていました。シュリ・ヴィジャヤ王の時代、パレンバンは学問と学問の先進的な中心地であり、中国からの仏教僧たちが巡礼に来ていました。中国人の仏教旅行者チンは、西暦 671 年にインドに移住する前にスマトラ島でサンスクリット語を学びました。インドへの旅行を終えて中国に戻る途中、彼は再びスマトラ島に滞在し、そこで多くの仏教文書を中国語に翻訳しました。
シュリ ヴィジャヤ王朝の王たちは、西暦 11 世紀に南インドのチョーラ王に敗れました。これによりシュリ・ヴィジャヤ王朝は弱体化し、イスラム教がスマトラ島に進出することが可能になった。しかし、西暦 6 世紀から 7 世紀にかけて、アラビアとインドからのイスラム商人がスマトラ島に貿易にやって来ました。 13世紀末、サムドラのヒンドゥー教の王たちはイスラム教を受け入れざるを得なくなり、スリ・ヴィジェイに代わってアチェ・スルタン国として知られるようになった。西暦 1292 年のマルコ・ポーロと西暦 1345 ～ 1346 年のイブン・バットゥータはスマトラ島を訪れ、アチェ・スルタン国を視察しました。アチェ・スルタン国は西暦 20 世紀まで存在し続けました。その後、スマトラ島の多くの州がオランダ東インド会社によって独立を失いましたが、アチェ・スルタン国は西暦 1873 年から 1903 年までオランダと戦い続けました。
西暦 1903 年にアチェ スルタン国は崩壊し、スマトラ島全体がオランダの支配下に入りました。それ以来、スマトラ島はオランダ人にとって胡椒、ゴム、石油の主要生産地となった。スマトラ島の多くの学者や自由の闘士がインドネシア独立戦争に参加し、その中にはモハメド・ハッタとスータン・シャフリルが著名であった。このうち、モハマド・ハッタがインドネシア共和国の初代副大統領に、スータン・シャフリルが初代首相に就任した。 E. 1976 年から 2005 年にかけて、インドネシア政府に対してアチェ独立運動が開始されました。 2001 年と 2002 年のこの紛争では、スマトラ島の数千人の民間人が殺害されました。北スマトラでは 7 つのヒンズー教寺院が発見されました。これらには、インドの寺院建築、宗教、哲学の影響がはっきりと見られます。