マルティン・ルターの登場
科学と宗教の対立の中で科学者たちに加えられた迫害や、異端審問（インクイジション）を通じた修道士たちの残虐行為は、多くのカトリック信者に考えを改めさせるきっかけとなりました。16世紀初頭、ドイツにマルティン・ルターという偉大な指導者が誕生します。
彼はキリスト教の司祭でした。あるときローマを訪れたルターは、教会組織の腐敗と贅沢の実態を目の当たりにし、深い義憤を覚えます。こうして彼はカトリック教会に蔓延する腐敗への反対を公然と掲げるようになりました。その結果、ローマを中心とする教会は二つの勢力に分裂することになります。なお、東欧やロシアのギリシャ正教会は、そもそもローマが真のキリスト教から遠ざかっていると考えていたため、この争いには距離を置いていました。
「プロテスタント」の誕生
ルターの指導の下で始まったこの運動は「プロテスタントの反乱」と呼ばれました。Protest（抗議する）という言葉に由来し、これらの人々は「プロテスタント（抗議者）」と称されるようになります。多くの国王もこの運動を支援しました。彼らはローマ教皇が自国への命令を下すことを望まなかったからです。また、宗教という制度に浸透した腐敗や贅沢を終わらせたいと願う誠実な聖職者たちも、次々とこの運動に加わりました。
当時のイタリアはまだ「ルネサンス」の時代にあり、人々の間には多様な思想が渦巻いていました。マキャベリの著書に触れた人々の中には、国王や教皇への不満を募らせる者もおり、西ヨーロッパではローマ教会への反発が強まる一方でした。この運動は西欧全域に広がり、キリスト教はローマ・カトリックとプロテスタントという二つの陣営に分かれることとなります。このローマ教会に対する運動は、「宗教改革」とも呼ばれています。
ヨーロッパ最大の宗教運動へ
プロテスタント運動は、古代から中世・近世にかけてローマと教皇に対して起こったすべての運動の中で最大のものとなりました。一つや二つの国にとどまらず、ヨーロッパのほとんどの国々に波及したのです。その後、プロテスタント自身もさらに多くの宗派に分かれていきました。なお、フランシスコ会やドミニコ会といった修道会の成立は13世紀にさかのぼりますが、16世紀には新たな宗派・教団が次々と生まれる時代を迎えていました。
イエズス会の創設
ルターがプロテスタント運動を展開していた頃、スペインのロヨラ出身の司祭イグナチオ・デ・ロヨラは、新しいキリスト教団を設立しました。「イエズス会（イエスの修道会）」と名付けられたこの教団のメンバーは「イエズス会士」と呼ばれます。
イエズス会は驚くべき組織でした。その主な目的は、ローマ・カトリック教会と教皇に一身を捧げる専従の集団を作り上げることにありました。厳格な訓練を通じて構成員をあらゆる面で鍛え上げた結果、イエズス会士たちはローマ教会と教皇の最も信頼厚い腹心として活躍することになります。
彼らは自らの使命に人生のすべてを捧げました。だからこそ教会と教皇の命令を疑うことなく、その一つひとつを盲目的に信じていました。教団の利益のためなら命を捨てることさえ躊躇せず、教団のためならすべてが正当であると考えていたのです。
彼らの人格は非常に高潔であったため、人々は彼らの言葉を信じました。こうした影響により、ローマ内部の腐敗も大幅に減少しました。とはいえ、腐敗が減った最大の要因は、やはりプロテスタント運動の存在にあったと言えるでしょう。
皇帝カール5世とドイツの内乱
当時、神聖ローマ帝国の皇帝位にあったのはハプスブルク家のカール5世です。父と祖父の婚姻政策の結果、彼はオーストリア、ドイツ、ナポリ、シチリア、ネーデルラント、そしてスペイン領アメリカを含む広大な帝国を相続していました。
つまり彼は、事実上ヨーロッパの半分を支配する君主だったのです。カール5世はプロテスタントに対抗して教皇を支援することを決めますが、ドイツの多くの小領邦君主や封建領主たちはプロテスタントを支持しました。その結果、ドイツではローマ派とルター派という二つの敵対勢力が形成され、対立は深刻化し、ついには内戦へと発展しました。
イングランド国王ヘンリー8世の離反
イングランド国王ヘンリー8世は、教皇に反対してプロテスタント側につきました。彼の貪欲な眼差しは、ローマ教会と修道会の富に向けられていました。そこで彼はローマとの関係を断ち切り、修道院と教会の財産をことごとく没収しました。ヘンリー8世が教皇に不満を抱いた大きな理由の一つは、最初の王妃と別れて別の女性と再婚したいと願っていたのに、教皇が許可を与えなかったことにありました。こうしてイングランドはローマと決別し、国王自身がイングランド国教会の首長となったのです。
ほどなくしてイングランドではキリスト教が政府機関のように機能するようになり、信仰は国王にとってさしたる意味を持たないものへと変わってしまいました。
フランスの宰相リシュリュー
フランスにも奇妙な状況が生じていました。国王の宰相であったリシュリューは枢機卿でありながら、同時に国家の真の支配者でもあったのです。彼はフランスを教皇とローマの側に留め、国内のプロテスタントを弾圧しました。
しかしリシュリューは徹底した現実主義の政治家でもありました。一方では自国フランスでプロテスタントを抑え込みながら、他方ではドイツにおいてはプロテスタントを援助し、ドイツの内戦の火種が消えないように仕向けていたのです。
ルターの限界と農民戦争
ルターは最大のプロテスタントであり、ローマの権威に猛然と立ち向かった人物ですが、彼自身もまた宗教問題に関しては非常に狂信的な側面を持っていました。彼の姿勢は、「ピューリタン（清教徒）」や「カルヴァン派」といった新たな宗教的厳格主義者の台頭にもつながっていきます。教皇とローマの異端審問、重い税制に不満を抱く一般民衆、とりわけ農民たちは、プロテスタントを支持しました。
まもなくヨーロッパで大規模な農民運動が起こり、それはプロテスタント運動の枠を超えて拡大していきました。彼らの主要な要求は、隷属的な小作制度（農奴制）の廃止でした。ところが「改革者」を自称していたルター自身が、農民たちに激怒するのです。
ルターは公開の演説で支持者たちにこう訴えました。
「もしこの状態が認められれば、すべての人間が平等になり、キリストの霊的な王国がこの世的な王国に変えられてしまうだろう。あり得ないことだ！ すべての人が平等であるような王国など、地上に存在し得ない。ある者は自由であり、別の者は奴隷となる。ある者は王であり、別の者は臣下であり続けなければならないのだ……。」
「……だからこそ、蜂起した農民を討たねばならない。それができる者は誰でも、公然とであれ密かにであれ、農民たちを打ち殺せ。彼らを殺し、剣で突き刺せ。反逆者ほど悪辣で邪悪で凶悪な悪魔はいないのだから。狂犬を殺すように彼らを殺せ。撃たねば、彼はあなたがたと国全体を滅ぼすだろう。」
中流階級とプロテスタント
ルターの支持者たちによる暴力的な弾圧の結果、農民たちはプロテスタント運動から離れていき、最後までこの運動に残ったのはヨーロッパの中流階級でした。当時、ヨーロッパの中流階級は急速に成長しつつあり、プロテスタントの思想はカトリック教会よりも中流階級の伸張に資するものでした。
こうしてヨーロッパの広い地域と多くの中流階級の人々がカトリックを離れ、プロテスタントの信奉者となりました。ヨーロッパの大多数の君主たちもまた、教皇と教会の束縛から解放されました。人々はカトリック教会から離れてプロテスタントへと向かいましたが、もはや宗教は人々の心の中ではなく、街路上で争われるものになってしまったのです。
血みどろの宗教対立とその帰結
カトリックとプロテスタントの流血の抗争、カトリックとカルヴァン派の殺し合い、異端審問による悲惨な死、さらにはピューリタンたちが数万人ともされる女性を魔女として裁いた事件――こうした一切の結果として、人々は次第に宗教に疲弊していきました。ただし、そこに至るためには、ヨーロッパで経済的繁栄と科学的発見の時代が幕を開けることが必要でした。
繁栄と科学の光のもとで初めて、人々は宗教の飾り立てられた虚飾とその本質との違いを見抜くことができたのです。しかしその時代が始まるまでには、18世紀半ばまで待たねばなりませんでした。それまでの間、ヨーロッパにおける流血と暴力の連鎖は、このまま続いていくことになるのです。