準備と遅延
1942年7月26日、フィジー諸島コロ島での上陸演習が4日間にわたり実施された。D-Dayは8月4日から8月7日へと再延期された。航空爆撃、艦砲射撃、ビーチ上陸、航空支援、艦船から陸上への攻撃、空対地攻撃など、あらゆる準備演習はかなり混沌としたものだった。
8月7日：ガダルカナル島への上陸
8月7日早朝、ガダルカナル島の丘陵に陣取ったオーストラリア軍の哨戒兵たちは、歴史上最大規模の上陸部隊が沖合に集結するのを目撃した。36人乗りの上陸用舟艇に分乗した数千人の海兵隊員が、次々と波状的に海岸へ向かった。
誰もが驚いたことに、日本軍の抵抗は皆無だった。攻撃側は完全な奇襲を達成していたのである。もし陸海空いずれかの抵抗に遭っていれば、この拙速に準備された連合軍初の大規模上陸作戦は、おそらく壊滅的な結末を迎えていただろう。
グアダルカナル島での混乱
しかし7日夕方までには、部隊は上陸を完了し、物資が無秩序に浜辺に積み上げられ、輸送部隊は盲目的にジャングルへ突入し、兵士たちは蒸し暑い熱帯の気候で疲弊し、茫然自失の状態でさまよっていた。その後6ヶ月にわたるガダルカナル島の熾烈な戦いは、不吉な静けさの中で幕を開けたのである。
周辺諸島での激戦
ガダルカナル島本島では最初の24時間、戦闘はなかったが、周辺の小島では事情が異なっていた。ヴァンデグリフト将軍は本島で日本軍が不在の上陸地点を選び、これは正解だった。しかし小島ではそうはいかない。そこで最も精鋭の部隊を、経験豊富な指揮官の下に派遣した。
チュラギ島：エッドソン大隊の戦い
第1海兵コマンド大隊長メリット・エッドソン中佐は、チュラギ島攻略を命じられた部下に戦闘装備以外を捨てさせた。「食糧は心配するな。日本人も人間だ、彼らから奪えばいい」と。迅速な上陸作戦で正午までに島に上陸したが、激しい日本軍の抵抗により、その日中に島全体を制圧することはできなかった。
翌夜、日本軍は重迫撃砲、擲弾発射器、重軽機関銃をもって4度にわたる総攻撃を仕掛けたが、4度とも撃退された。日本軍守備隊はほぼ全滅したが、生存者の掃討に8月8日丸一日を要した。
ガブツ島とタナンボゴ島：地下壕と洞窟の死闘
ガブツ島では、航空機と艦艇の砲撃にもかかわらず、日本軍が地下壕と洞窟に篭もっており、砲撃の効果は薄かった。落下傘部隊は猛烈な砲火を浴び、司令官が艦隊の重砲支援を要請したが、周辺の水深が未知のため軍艦は接近できず、精密射撃は不可能だった。ビーチヘッド確保前に、落下傘部隊は甚大な損害を被った。
隣島タナンボゴ島（堤防道でガブツと連結）ではさらに惨状だった。突撃部隊と舟艇は上陸前に日本軍の砲火で粉砕された。8月8日朝、増援が投入され、ガブツ島の洞窟・壕から日本軍を一掃したが、タナンボゴ島の問題は残った。堤防道へ進出する前に2度の空襲を要請したが効果はなく、ガブツ島から前進していた米軍先遣隊が誤爆を受ける始末だった。絶望した部隊指揮官は駆逐艦「ブキャナン」に全弾発射を命じ、この砲火が壊滅的効果をもたらし、数分でタナンボゴ島を制圧した。
飛行場（後のヘンダーソン飛行場）の占領
ガダルカナル島本島では、アメリカ軍は依然として日本軍と遭遇していなかったが、飛行場への前進は極めて遅かった。ヴァンデグリフト将軍の尽力により、最初の偵察隊がようやく滑走路に到達したのは8月8日遅くになってからだった。建設要員と警備部隊は砲撃が終わると即座にジャングルへ逃亡していた。日本軍の驚きは完全なものだった至る所に、軍服、シャツ、帽子、箸、ヘルメット、蚊帳、銃、茶碗、半分残った飯碗など、急いで逃げた痕跡が散乱していた。
飛行場到達には予想以上の時間を要した。揚陸の速度と組織に深刻な欠陥が露見したのである。また、チュラギ、ガブツ、タナンボゴで海兵隊が被った損害（時に投入兵力の20%以上）は、数と砲火で圧倒されてもなお、日本兵がいかに粘り強く機知に富んだ戦闘員たり得るかを示していた。
作戦目的の達成と海上の敗北
最終的にガダルカナル島の飛行場と周辺諸島はアメリカ軍の手中に収まった。遅延、欠陥、過誤はあったものの、作戦は「日本軍に連合軍補給線を遮断しオーストラリアを孤立させる基地を与えない」という目的を達成した。オーストラリア、ワシントン、ロンドンには大きな安堵が広がった。
しかしその安堵は長続きしなかった。8月8日深夜から9日未明にかけ、日本軍の夜襲部隊（第八艦隊）がクルッチリー提督率いる連合艦隊を撃破（サボ島沖海戦）、輸送船団は撤退を余儀なくされたのである。
8月9日午後遅くには、ターナー提督の最後の艦船が姿を消し、海兵隊員たちは独りで島に取り残されることになった。