イタリア北部に位置する水の都ヴェネツィア。その誕生の歴史は非常に興味深く、海上交易と戦略的重要性という観点から見れば、世界の他の都市とはまったく異なる存在です。実はヴェネツィアは、もともと「沼地の町」だったのです。
フン族の襲来から始まった街
西暦6世紀、フン族の王アッティラが火と剣によってイタリアを蹂躙し始めると、ローマをはじめとする各都市の人々は、北方のアルプス山脈へと逃れようとしました。その途上、彼らは海の西岸に広がる湿地帯の中に点在するいくつかの島々を目にします。人々はフン族の手から子どもたちと自らの命を守るため、これらの島に生い茂る樹木の間に身を隠したのです。
やがて時が流れ、アッティラは死にました。しかし、逃れてきた人々はこの地にとどまることを選びます。彼らは島々を都市として発展させ、海水を引き込んで運河を造り上げました。こうして生まれた運河こそが、この街の主要な交通路となったのです。
二つの帝国にはさまれた独立国家
ヴェネツィアは東ローマ帝国と西ローマ帝国のちょうど中間に位置し、しかも海上の島々にあって周囲を湿地帯に囲まれていたため、どちらの帝国もこれを征服しようとはしませんでした。この地理的条件に恵まれた結果、ヴェネツィアの文化はローマともコンスタンティノープルとも完全に独立して発展することになります。
そしてヴェネツィアの商人たちは、その名を世界に轟かせるようになりました。彼らの貨物船は大海原の果てまで航海するようになり、インドやインドネシア諸島の国々との直接交易さえ行うようになったのです。この交易によって、ヴェネツィアは世界有数の富める都市へと成長しました。さらにヴェネツィアは独自の海軍を創設し、その力を背景に11世紀から12世紀にかけて、アドリア海全域を支配下に収めたのです。
「ドージェ」が統べる富豪の共和国
ヴェネツィアは富裕層による共和政体であり、その指導者は「ドージェ(Doge)」と呼ばれました。ところが、トルコ人がパレスチナを制圧し、東西世界をつなぐ海と陸の交易路を封鎖すると、ヴェネツィアは突如として存亡の危機に瀕します。この街の人々の経済基盤が、海上交易のみに依存していたからです。
打開策を求めて
ヴェネツィア共和国には、農耕に適した土地も、産業を興すための土地もありませんでした。追い詰められたヴェネツィアの商人たちは、トルコの包囲網から抜け出す方法を必死に模索し始めます。そしてやがて彼らは、ヨーロッパで巻き起こりつつあった十字軍の波の中に、この難問を解決する糸口を見出すことになるのです。