インド・ヨーロッパ宗教
ヨーロッパの文明と文化は、インド文明と同じく数千年前にさかのぼります。『リグ・ヴェーダ』の編纂年代については西洋の歴史家たちの間で長く議論されてきましたが、現代のインド人学者が発見した資料に基づけば、同書は紀元前4000年から紀元前3000年頃に成立したと考えられています。一方、ヨーロッパにおける宗教・哲学の思想の伝統は、紀元前6世紀頃、あるいはそれ以前に始まったとされています。
しかし、古代ギリシャおよびローマの宗教が形を成し始めたのは、ヴェーダ後期の賢者たちの時代でした。この時期、ローマやギリシャを含むヨーロッパ全域の宗教は、いわゆる「インド・ヨーロッパ（印欧）宗教」でした。それは多神教の異教（ペイガニズム）でした。インドの宗教が古来より「目に見えない神」の概念を抱いていたのに対し、ギリシャ・ローマの印欧宗教にはそうした概念は存在しませんでした。彼らは自然のさまざまな力を、それぞれ別個の男神・女神の支配とみなしていたのです。
ギリシャ神々の起源
ローマ人は太古から多神教徒であり、主としてギリシャの神々を崇拝していました。ギリシャ神話の中核をなすのがゼウスです。実はゼウスとは、古代インドのアーリア人が『リグ・ヴェーダ』に讃えた神「ディヤウス」にほかなりません。ディヤウスは全ての神々の王とされ、その妃はヘラでした。ゼウスは雲・稲妻・雷の神であり、インドラのように雷霆を操ると信じられていました。
古代ギリシャでは、これらの神々のために数多くの美しい神殿が建てられました。古代ローマの宗教では当初ゼウスだけが祀られていましたが、やがてユーピテル（ジュピター）が主神とされるようになります。ユーピテルはインドの文献では「ディヤウス・ピタール」や「ブリハスパティ」と呼ばれ、神々の師（グル）と見なされてきました。こうして古代ローマ人の宗教はインド・アーリア的な宗教を基盤としていたことがわかります。ローマ市自体が東方から移住してきたアーリア系集団によって建設されたという事実も、これを裏付けています。
当初ローマ人は特定の神々を敬い、主にギリシャの神々に犠牲を捧げていましたが、時代とともに新たな神々を次々と加えていきました。その一つが軍神マルスで、ローマ人は彼を建国者の双子レムスとロムルスの父と信じていました。
ローマ人はユーピテルを最高神とみなし、空からローマ人を見守り守護する存在と考えていました。ローマのカンピドリオ（カピトリウム）の丘にはユーピテル神殿が建てられ、そこではユーピテルの妃であり姉でもあるユノー、そして娘ミネルウァも祀られました。また、海の神としてはネプトゥヌスを、冥界の神としてはプルートーを崇拝しました。
さらにバックス、アポロン、メルクリウス、プルートー、サトゥルヌス、ウゥルカーヌス、ミトラスといった神々もローマの神々の列に加わりました。なかでもアポロン（太陽神）、サトゥルヌス、ミトラスは、古代インドのアーリア人にも神として崇拝された存在です。女神たちにはフローラ、フォルトゥナ、ディアナ、ウェヌスなどがおり、これらはギリシャやゲルマンの宗教においても祀られました。
このほか、重要度の低い小神格もいくつか存在しました。復讐の女神ネメシス、愛の神クピド、平和の女神パクス、復讐の女神たちフリアイなどです。
次第にローマ人はギリシャの神々や外国由来の神々を離れ、マルス、ユーピテル、ユノー、ミネルウァ、クピド、フリアイといったローマ固有の神々だけを祀るようになりました。紀元前1世紀、ユリウス・カエサルの時代になると、ローマ皇帝自身も神々の列に加えられるようになりました。
神々の像や神殿が造営され、家畜が犠牲として捧げられました。この宗教の霊性面についての詳細な記録はほとんど残っていませんが、インドやギリシャの人々と同じように断食などの苦行も行われていました。彼らは神々の奇跡や恩寵を信じ、怒りに触れたときに下される災厄をも恐れ、神々を喜ばせるために人身御供を捧げることさえありました。ローマ皇帝たちもまた、この宗教に従っていたのです。
ユダヤ教との距離
ユダヤ教は紀元前2000年頃、バビロン地方に現れたと言われます。多神教的なギリシャ宗教とは対照的に、ユダヤ教は一神教であり、化身（アヴァターラ）や多数の神々を信じず、神が遣わした預言者（メッセンジャー）と天使のみを認めました。
ローマとギリシャはユダヤ教から完全に距離を置きましたが、時が経つにつれ、何百万人ものユダヤ人が広大なローマ帝国の各地へと散らばっていきました。彼らの中心地は「パレスチナ」であり、その州都が「エルサレム」でした。ユダヤ教の聖典はヘブライ語で書かれた「タナーク」で、これは実際にはキリスト教聖書の前半部分にあたり、「旧約聖書」とも呼ばれます。そこには、いつの日かメシアが地上に現れ、ユダヤ人を救うであろうことが記されています。
広大なローマ帝国内には数百万人のユダヤ人が暮らし、ユダヤ人の本土であるエルサレムやパレスチナも帝国内にありながら、ローマ人はついにユダヤ教を受け入れることはありませんでした。彼らは最後までこの宗教と距離を保ち続け、これを憎み、機会あればユダヤ人を迫害することさえ厭わなかったのです。
ローマ古代宗教への不満
イエスが生まれるよりも前から、ローマでは古い宗教への不満の声が上がり始めていました。有名なイタリアの詩人ルクレティウスは、その詩の中で死後の生を欺きと呼び、宗教的因習を痛烈に風刺しました。ルクレティウスは共和政ローマ末期に活動し、その後継世代にあたるウェルギリウス、ホラティウス、オウィディウスらとともに、ラテン文学の黄金時代を築いた人物です。