ローマ共和国への幻滅
カルタゴ滅亡後、ローマは戦勝国から大量の奴隷を捕らえ、船でローマへ送り込むようになりました。これらの奴隷はローマの富裕な大地主たちに買い取られ、彼らの農園で働かされました。
こうしてローマの富める者はますます富んでいきましたが、一般市民の暮らしは一向に改善されませんでした。ポケットは空っぽで、心は悲しみに沈み、人々はローマ共和国に対する軽蔑と憎悪の感情を抱くようになったのです。元老院への信頼は完全に失われ、選挙における賄賂と腐敗はもはや公然の秘密となっていました。
剣闘士(グラディアトル)による興行
ローマ軍はアフリカ沿岸から人々を奴隷として捕らえ、彼らを売ることで共和国に多大な利益をもたらしました。奴隷たちは農作業をはじめ、巨大建築物のための石運び、道路の敷設、森林での伐木、牛の放牧、野生動物の狩猟に至るまで、過酷な労働を担わされました。
カルタゴ滅亡後、奴隷があまりにも大量にローマに流入したため、全員に仕事を与えることができなくなりました。そこで彼らは「娯楽」のために使われるようになります。富裕層は自分の奴隷に武器を持たせ、互いに剣を交わせさせたのです。
この見せかけの戦いの中で、奴隷たちは本物の傷を負い、本物の血を流し、命を落とすことさえありました。こうした奴隷戦士は「剣闘士(グラディアトル)」と呼ばれました。彼らは生き残るために最後の息をするまで戦わなければならず、試合は極めて残酷で恐ろしいものでした。
何百人ものローマ人がこれらの競技を見物するために集まり、観衆は剣闘士の所有者に金を払って試合を観覧しました。次第にこの競技はローマで名声を博し、ローマを代表する娯楽へと発展していきました。剣や槍を手にした奴隷たちは、チェスの駒のように無慈悲に打ち倒され、その断末魔の叫びにローマ人は歓声を上げたのです。
剣闘士たちが命を守り、相手を倒すために繰り出す技の数々は、観客の興奮を最高潮に達させました。こうして剣闘士の戦いは、スポーツや冒険ではなくビジネスへと変貌していきました。多くの人々がこの興行で富を築くようになり、それは鶏や山羊を戦わせて稼ぐような、人間同士を闘わせる見世物へと成り下がってしまったのです。
以前の奴隷たちは、十分な食事・住居・衣服が得られることに満足しており、過酷な労働を課せられても逃亡しようとはしませんでした。ところが剣闘士に仕立てられるようになると、機会さえあれば森へ逃げ込む者が急増しました。捕らえられて連れ戻される者はごくわずかでした。
そこで剣闘士たちは頑丈な牢獄に閉じ込められるようになりました。彼らには良質な食事が与えられましたが、それは体調を維持して競技場で勝利させ、主人の金庫を金で満たすためでした。一方、森へ逃げた剣闘士の多くは、野生動物の餌食となったのです。
剣闘士の反乱
ある日、ローマ共和国で暴動が勃発しました。首謀したのは、アフリカ沿岸から連れてこられた奴隷や剣闘士たちです。数百人の剣闘士が、スパルタクスという名の剣闘士の指導のもとで蜂起したのです。彼らは閉ざされた牢獄の扉を破ってローマの街路へ押し入り、「パトリキ(貴族)」と呼ばれる富裕れる富裕層を襲撃していきました。
この剣闘士の反乱は、ローマ軍によって容赦なく鎮圧されました。逃げ延びた者たちは捜索され、次々と殺されていきます。ローマ市内のアッピア街道沿いでは、大半が剣闘士である6000人の奴隷が一斉に十字架に磔にされたのです。
ローマの内乱
反乱鎮圧後も、ローマに平和は訪れませんでした。首都の街路では以前と同じように暴力と暴動が続いていましたが、今度はその先頭に立っていたのは、元老院の議席をめぐって争う強大な富裕地主たちでした。ローマの庶民は相変わらず家の中で静かに過ごし、心に悲しみと憎悪を抱えたままでした。
おそらく彼らには革命を起こす余力すらなかったのでしょう。元老院への参入を求める対立陣営の軍勢同士が、街路で流血の戦いを繰り広げました。ローマの国力は外敵の鎮圧ではなく、同胞同士の殺し合いに費やされていきました。その結果、ローマ軍は疲弊と分裂が目立ち始め、まもなく国外の戦線でも敗北を味わうことになります。これはローマの戦士たちにとって全く新しい経験でした。
パルティアにおけるローマ共和国の壊滅的敗北
ローマ人たちは、国家運営のために自らが確立した共和制こそ世界のあらゆる制度の中で最良のものであり、決して敗れることはないと信じていました。しかし、ローマの富裕地主階級が元老院の議席をめぐって街路で血を流し合っていたまさにその頃、ローマ軍はパルティア(安息)と呼ばれる国で大規模な戦争に巻き込まれていたのです。
カルラエの戦いにおいて、ローマ軍は壊滅的な敗北を喫しました。パルティアに展開していたローマ軍は完全に打ち砕かれ、その陣営は略奪されました。この屈辱的な敗北は、強大な共和国ローマにとって大きな打撃となりました。「ローマ人は無敵である」という幻想は打ち砕かれ、これは元老院支配の時代における重大な出来事の一つであり、共和政の大きな失策と見なされたのです。
エジプトの支配者がローマに影響力を握る
紀元前4世紀末、マケドニア出身のギリシャ人将軍プトレマイオス・ソーテール(プトレマイオス1世)がエジプトにプトレマイオス朝を創設しました。彼はマケドニア王アレクサンドロス大王の部将であり、アレクサンドロスの死後、エジプトに独立王国を樹立しました。以来、その王朝はエジプトを統治し続けてきました。
ローマが国外で敗北を喫した後、エジプトの支配者プトレマイオス12世はローマへの影響力を強めていきました。この敗北はローマ共和国にとって致命的なものとなりました。他国を征服し支配することだけを知ってきたローマは、今やエジプトの影響下に置かれる存在へと転落したのです。エジプト側の代理人たちがローマの権力の座に食い込み始めました。
こうした状況の中で、ローマ共和国内では、共和制の下で互いに競い合う富裕地主たちにはもはやローマを守れないのだという認識が広がっていきました。多くのローマ人が、国家の敵に対して全力で戦いうる君主制の方が、共和制よりも優れているのではないかと感じ始めたのです。