大ローマ共和国の成立
ローマ建国後、王政は約500年間続きましたが、紀元前509年についにローマ共和国が樹立されました。これは、大地主階級に属する富裕な一族が支配する、独特な形態の共和制でした。彼らは総称して「元老院」と呼ばれました。この元老院の議員は、ローマ市民が選出した役職者たちによって構成される「民会」と呼ばれる機関から推薦されていました。
元老院は「共和制」のもとでローマを統治しました。ローマ共和国には二つの身分の人々が暮らしていました。第一は地主階級、第二は一般民衆です。上流階級は「パトリキ（貴族）」、一般民衆の階層は「プレブス（平民）」と呼ばれました。すべての人々が元老院を尊重していましたが、元老院議員になれたのは富裕層、すなわち「パトリキ」だけでした。
このため、ローマ共和国の最初の数百年間、富裕な地主階級と一般民衆との間で主導権をめぐる熾烈な争いが繰り広げられました。地主階級の有力者たちは元老院の議席をめぐって互いに陰謀を巡らせ、殺し合いにまで至ることもありました。その最大の理由は、ローマ共和国の最高指導者が通常、元老院議員の中から選ばれていたことにありました。
当時のローマには、地主階級や平民のほかに、アフリカ北岸から捕虜として連れてこられた奴隷という階級も存在していました。彼らの生活は家畜同然で、ローマの市民とはみなされませんでした。年老いた奴隷は主人によって解放され、解放奴隷たちもまた大勢ローマに住み着いていました。
奴隷と解放奴隷には、民会の議員を選挙する権利がありませんでした。興味深いことに、民会の議員は地主階級と一般民衆の投票によって選ばれていましたが、元老院に指名できるのは地主階級出身者だけであり、国家の最高指導者は元老院議員の中から選出されていたのです。
こうして、最高指導者の選出における一般民衆の役割はきわめて小さく、実質的には無力なものでした。ローマの富はほぼすべて、富裕階級である「パトリキ」の手に集中していました。一方、一般階級である「プレブス」は、昼も夜も懸命に働いても、ようやく食いつなげるほどでした。民衆は何度も富裕層に対して声を上げましたが、そのたびに地主たちによって容赦なく弾圧されました。ついに民衆はローマを去ることを決意したのです。
民衆は大挙してローマを出て、別の都市に移り住みました。これによりローマの富裕層は深刻な打撃を受け、日々の活動は停止状態に陥りました。最終的にローマの地主階級は平民と妥協し、市民生活における一定の権利を認めました。これらの権利は時とともに拡大していき、この階級から元老院議員となることに成功する者も現れました。
内部の政治的・社会的緊張と対立のただ中にありながらも、ローマはイタリア半島のみならず、地中海の広大な地域をも支配下に置きました。スペイン、北アフリカ、イベリア半島、南フランス、そして東地中海の大部分はローマ軍の支配下に入り、そこにはローマの総督が任命されました。世界はこれを「大ローマ共和国」として知ることになりました。当時、ローマ社会は最も先進的な社会であるとみなされていました。
ローマ共和国の指導者たちは平時にも戦時にも強固な伝統を築き、随所で高い道徳性を示しました。ローマの元老院議員たちは数多くの法制度や立法体制をつくり上げ、それらは後世の「ナポレオン法典」や「ユスティニアヌス法典」に受け継がれていることがわかります。ローマ共和国で確立された多くの伝統は、今日でもヨーロッパや世界各地の近代国家や国際機関の中に見ることができます。
ローマの屈辱への血なまじしい復讐
ローマが建国された頃、フェニキア人はアフリカ北岸に「カルタゴ」という都市を建設しました。やがてローマとカルタゴは発展とともに強国となり、商業覇権をめぐって両都市の間に長い戦争が勃発しました。当時、ローマとカルタゴの間にあたる南イタリア、シチリア島、メッシーナには小さなギリシャ植民市が点在していました。
ローマとカルタゴはともに、これらの植民市の勢力を排除して自らの権威を打ち立てようと望んでいました。結局、両者は手を組み、ギリシャ人を植民市から追い出しました。ギリシャ人がイタリアとシチリアから駆逐されると、ローマ軍はシチリアを占領し、ローマの勢力は「長靴」（ブーツ型）の形をしたイタリア半島の南端にまで達しました。
ローマとカルタゴの友好関係は利己的なものであったため、長くは続きませんでした。両大国は地中海を挟んで両側に軍を展開しました。当時カルタゴの勢力は大きく伸びており、ローマをあまり重視していませんでした。しかしローマも意気盛んでした。こうして両国の軍隊はほぼ100年間にわたり戦い続けることになったのです。
その間には一時的な和平の時期もありましたが、しばらくすると両国の軍隊は飢えた狼のように再び衝突し、数千の兵士が命を落としたり、一生涯の障害を負ったりしました。この二大国間には三度の大規模な戦争があり、「ポエニ戦争」と呼ばれています。
第一次ポエニ戦争は紀元前264年から紀元前241年まで、すなわち23年間続きました。この戦争に勝利したのはローマでした。その22年後、第二次ポエニ戦争が始まりました。カルタゴ側は、当時名高い武将だった「ハンニバル」がこの戦争を指揮しました。彼は15年間にわたりローマ人を苦しめ、紀元前216年の「カンネーの戦い」でハンニバルはローマを打ち破りましたが、ローマ人は決して諦めませんでした。
ローマ人はローマとカルタゴの間の海上交通路を掌握し、ハンニバルがカルタゴへ逃げ帰れないようにするとともに、カルタゴからの新たな援軍がハンニバルのもとへ届かないようにしました。その後、ローマ人はゲリラ戦術を展開しました。正面から対決してはハンニバルを打ち破ることが極めて困難であることを、彼らはよく理解していたのです。
ローマの将軍「ファビウス」は敗北を重ねながらも、ハンニバルとの戦いを継続する勇気を持っていました。ハンニバルはイタリアの広範な地域を蹂躙しましたが、ローマ市そのものを攻略することはできませんでした。
最終的に紀元前202年、「ザマの戦い」でハンニバルは敗北しました。その後、ハンニバルは命からがら逃げ延びましたが、どこへ行ってもローマの執拗な憎悪が追い続き、ついに毒を仰いで死にました。この後、ローマはカルタゴを徹底的に貶めましたが、ローマの心に燃える復讐の炎は消えませんでした。
敗北したカルタゴは50年間、ローマによる屈辱に耐えました。しかし最終的に、ローマはカルタゴをあまりに追い詰めたため、カルタゴは第三次ポエニ戦争へと追い込まれることになりました。この戦いでも激しい戦闘が繰り広げられ、カルタゴは完全に破壊されました。「地中海の女王」と称えられたカルタゴの土地は、ローマ人によって鋤で耕されたのです。
カルタゴへの報復により、ローマ軍の恐怖はヨーロッパ全土と地中海一帯に轟くこととなりました。これらの地域の支配者たちは、ローマという名を恐れるようになりました。ヨーロッパにおいて、もはやローマに対抗できる勢力は存在しませんでした。ローマは既に地中海に位置するすべてのギリシャ植民市を支配下に収めていました。
今やカルタゴもローマの支配下に入りました。その後、ローマはカルタゴの影響下にあったすべての植民地をも掌握しました。スペインさえもローマの統治下に置かれました。それでもなお、北ヨーロッパと中央ヨーロッパは依然としてローマ共和国の管轄外にありました。大ローマ共和国は、これらの地域を一刻も早く呑み込みたいと望んでいたのです。