発見への道
1940年のラスコー洞窟発見以来、発掘調査を再開した研究者たちの間に再び大きな希望が芽生えました。南仏アルデシュ県では、コント・ダルク(Combe d'Arc)と呼ばれる谷の中心部に空洞が存在するのではないかと、地域の多くの洞窟探検家たちが以前から疑っていました。実際、暖かい空気が吹き出す「噴気孔(ブロー・ホール)」の存在は地下に空洞がある証拠であり、そこに未知の洞窟が眠っている可能性を強く示唆していたのです。
1994年
登場人物
- ジャン=マリー・ショーヴェ(Jean-Marie Chauvet)
- エリエット・ブリュネル(Eliette Brunel)
- クリスチャン・イレール(Christian Hillaire)
- ジャン・クロット(Jean Clottes)
発見の経緯
ジャン=マリー・ショーヴェは、この噴気孔の存在を知って以来、そのことをずっと考え続け、同じくアマチュア洞窟探検家であるエリエット・ブリュネルに現地へ向かうよう促しました。こうして1994年12月18日、彼らはもう一人の探検家クリスチャン・イレールとともに出発し、探索すべき新たな洞窟との出会いを心に願ったのです。
最も体格の細いエリエットが先頭に立って進みます。反響音はなかなか戻らず、差し込んだ光は闇に呑まれていきました……空洞が深く続いていることは明らかです。多少の困難を乗り越え、一行はまず最初の部屋へ、続いて二つ目の部屋へとたどり着きます。そして、壁に描かれた線を最初に目に留めたのはエリエットでした。彼女のランプの光が照らし出したのは、数百頭にも及ぶマンモス、シカ、サイ、ライオン、そしてまるで動いているかのような生き生きとした動物たちの群れだったのです。
発見の後、一行は世界的権威であるジャン・クロットに壁画の鑑定を依頼しました。これまで何度も偽の発見に遭遇してきたクロットでしたが、それでも現地へ赴くことに同意します。洞窟本来の大入口は壁画が描かれた時代に崖の崩落によって完全にふさがれていたため、探検者たちが通った竪坑経由でしかアクセスできず、現場は非常に険しい場所でした。クロットは、数千年もの間、誰の手も触れぬまま保存されてきたこの洞窟の「手つかずの純粋さ」に圧倒されます。特に彼を魅了したのは、絵の高い芸術性、とりわけ「馬のパネル」でした。ここには多数のネコ科動物が描かれ、サイは64頭(当時、世界各地で確認されていたのは20頭未満)、さらに14種もの異なる動物が描かれていたのです!
専門家のクロットは第一印象として、これらの壁画を紀元前2万6000年頃のものと推定しました。しかし炭素14年代測定の結果、その年代はなんと紀元前3万6000年前までさかのぼることが判明します。当時「壁画芸術のシスティーナ礼拝堂」と称えられたラスコー洞窟ですら、この洞窟の半分ほどの古さしかないのです。では、ショーヴェ洞窟はいったいどれほど驚異的な存在なのでしょうか。
発見がもたらした影響
1994年のショーヴェ洞窟の発見は、それまでの考古学的発見に基づいて築かれてきた美術史の概念と展開を完全に覆す衝撃となりました。この洞窟が明らかにしたのは、早くも紀元前3万6000年前という段階で、人類がすでに遠近法を使いこなしていたという事実です。先人たちは洞窟の岩肌の起伏を活かし、動物を大小さまざまな大きさで描き分けることで距離感を表現し、奥行きのある立体的な印象を作り出していたのです。
貴重な洞窟を保護するため、2015年には原寸大の複製施設「ポンダルク洞窟(Caverne du Pont d'Arc)」が一般公開されました。さらに2014年6月22日には、芸術性の高さと、描かれた動物の豊富さ・多様性の両面において世界に類を見ない絶対的な傑作として、ユネスコの世界遺産に登録されました。