古人类学にとって、2000年代はまさに飛躍の時代でした。1974年に発見された「ルーシー」は、約25年間にわたり「人類の祖母」として君臨していました。しかし、2000年に約600万年前のオロリンが、続いて2001年には約700万年前とされるトゥマイが相次いで発見され、初期ホミニド(ヒト科の祖先)や現代人の起源に関する科学的常識は大きく揺さぶられることになったのです。
2003年、運命の発見
ジャワ島の東、ティモール島へと向かう位置にあるインドネシア・フローレス島。ここでは2001年から、マイケル・モーウッドとラディエン・スエンジョノ率いる考古学調査隊が発掘作業を続けていました。粘り強い調査の末、2003年9月、彼らは歴史的大発見を成し遂げます(ただし正式発表は2004年、ピーター・ブラウンによって行われました)。
リアンブア洞窟から出土したのは、骨格の化石。それはホモ・フロレシエンシス(Homo floresiensis)という未知の原人だったのです。このホミニドは約9万5000年前から5万年前にかけて、この島に生息していたと考えられています。
身長約1メートル、体重25キロという小柄な体格から「ホビット」の愛称で呼ばれるようになった彼ですが、最大の謎は頭蓋骨の小ささでした。ホモ属の進化の流れに反するほど頭部が小さいため、その系統をめぐって複数の説が対立することになります。
対立する三大仮説
第一の説: ホモ・ハビリスや小型のアウストラロピテクスの子孫であるとするもの。しかし、この地域からそうした種の痕跡は一切発見されていません。
第二の説: ホモ・エレクトスを祖先とし、過酷な地理的環境と限られた食料資源への形態適応によって小型化したとするもの。
第三の説: ホモ・サピエンスの子孫だが、ダウン症や小頭症などの遺伝性疾患を患っていたとするもの。
70万年前の化石が明かす真実
しかし、フローレス島はまだすべての宝物を明かしていたわけではありませんでした。2014年、海部陽介氏のチームが、同じ洞窟から約70万年前のものとされる不完全な顎骨と6本の歯を発見したのです。当時、ホモ・サピエンスはまだ存在していませんでした。しかも出土した歯の形態は、ホモ・エレクトスとの系統関係を示唆するものでした。
こうして、この原人が「島嶼化(とうしょか)」――地理的な孤立と食料資源の制約によって体が小型化する現象――の犠牲者であったことが裏付けられました。現場からは同様に小型化した草食動物の骨格も発見されており、この説を強く支持しています。
発見がもたらした衝撃
ホモ属最小の原人であり、ホモ・エレクトスの子孫であるフローレス原人は、私たち人類の遠い親戚にあたります。この発見は、人類が思われていた以上に柔軟な存在であることを示しました。島にたどり着いてからわずかな期間で体格は環境に適応し、生存のための形態変化は著しく加速されていたのです。これはフォスターの法則(島嶼部で大型動物は小型化するという法則)を裏付ける事例として注目されています。
しかし、大きな疑問が残されます。航海の知識を持たなかったはずの彼らは、いったいどうやってこの島にたどり着いたのでしょうか?津波に巻き込まれながらも奇跡的に生き延びた個体がいたのではないかと推測する研究者もいます。この謎は、今日なお解明されていないのです。