昨年夏、米国は3000〜4000年前にさかのぼる古代遺物1万7000点をイラクに返還した。これは2003年のイラク戦争開始以来、最大規模の文化財返還となる。両国当局による激しい交渉を経て実現したもので、ワシントンを訪問したイラクの首相は、帰路の飛行機を大量の遺物で満たして帰国したという。
2003年の侵攻以降、イラク国内の考古学遺跡は監視が行き届かなくなり、劣化が進んでいる。博物館も略奪の被害を受けており、バグダッド博物館だけでも約1万5000点が盗み出されたと推定されている。イラク第2の都市バスラにある博物館の考古遺産部門責任者は、各地の遺跡から失われた遺物の総数を把握することは不可能だと認めている。略奪は組織的な犯罪グループによるものだけでなく、日々の暮らしを支えるために遺跡に手を染める地元住民によっても行われているのが実情だ。
不正な入手経路を持つ作品群
こうして海外に流出したイラクの遺物は、個人コレクターや博物館、欧米の大学の手に渡ることになる。買い手が善意で取引するケースもあるものの、出所の確認が必ずしも徹底されているとは言えないのが現状である。
今回返還された1万7000点のうち1万2000点は、ワシントンの「聖書博物館」が所蔵していたものである。同館は福音派の一家によって設立された物議を醸す施設で、2011年のエジプト革命後にエジプトから不正に持ち出された遺物を返還させられた前例がある。残る5000点は、ニューヨーク州のコーネル大学が保管していたイラクの遺物だった。
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イラクに返還された遺物の大部分は、メソポタミアにおける最古級の文明の一つ、シュメール時代のものである。そして9月には、イラク国民が長らく待ち望んでいたある遺物が、ワシントンでの式典において正式に引き渡された。ユネスコもこの返還を歓迎する声明を発表している。それは3500年前のものとされる粘土板で、表面には楔形文字で『ギルガメシュ叙事詩』の一節が刻まれている。同叙事詩は人類最古級の文学作品であり、ウルクの王が不死を求めて旅する冒険を描いた物語として知られる。この粘土板は1991年に博物館から盗まれ、2007年に米国の美術市場に流通した後、裁判所によって差し押さえられていた経緯を持つ。