エドモンド・ハレーが改良した潜水鐘の図版。ルイ・フィギエによる銅版画、『科学の驚異』1867〜1891年 ／ WIKIMEDIA COMMONS
古代より、人類は「呼吸」という制約から解放され、自由に水中を移動する方法を模索してきました。素潜りだけでなく、アッシリア軍には山羊の皮を用いて呼吸する泳者がいたという記録が残っており、ローマではurinatores（ウリナトレス）と呼ばれる潜水者が活躍していました。しかし、いずれの方法も深い深度への到達は不可能でした。
転機が訪れたのは16世紀です。海底に長時間とどまることを可能にする技術が考案されました。レオナルド・ダ・ヴィンチの先駆的な構想を別にすれば、これらの発明は、アメリカ大陸の発見と海上交通の拡大に伴って生まれた新たな需要――難破船からの貨物や装備の引き揚げ――と密接に結びついていました。
先頭を行くスペイン
とりわけ強い関心を示したのがスペイン王室です。嵐やハリケーンで失われたインディアス艦隊のガレオン船の積荷を回収することが、国家財政上の重要課題となっていました。王室は効果を実証した技術革新を奨励し、発明者を「発明特許」と独占的な引き揚げ契約によって保護しました。こうした後押しが、数多くの潜水装置の開発を促すことになります。
1539年には、ブラスコ・デ・ガライ船長が皇帝カール5世に対し、「誰もが陸上にいるのと同じように平穏に、望む限り長く水中にとどまることができる方法」を提案しました。
その後まもない1597年には、ナバラ出身のヘロンニモ・デ・アヤンスが王室特許を取得し、インディアスにおいて自らの複数の発明を使用する権利を得ます。その内容は、潜水用ゴーグル、マウスピース付きの空気容器、そして水面から空気を供給する洗浄弁・排気弁付きのパイプなどでした。彼は国王フェリペ3世の御前で自ら実証実験を行い、ピスエルガ川に1時間間潜ったと伝えられています。この潜水こそ、潜水装置の実験成功に関する最初の公式記録とみなされています。
山羊の皮と磨いた角
17世紀初頭には、さらに二人のスペイン人発明家が本格的な潜水服を作り上げました。フランドルに派遣された軍事技術者ディエゴ・ウファノは、1613年、難破船から大砲を回収するための包括的な解決策を発表します。彼の著書『砲術論』には、山羊の皮で作られた頭巾と、磨いた角製の眼鏡を備えて水中でも視界を確保できる潜水服をまとったダイバーの精緻な図版が掲載されています。ダイバーは水面に浮かべたチューブを通して呼吸し、この原始的な装備のおかげで、錐に似た道具を使って大砲を回収する間、安全性と行動の自由を保つことができました。ウファノは著書の中で、アゾレス諸島沖で沈没した大砲を回収していたジェノヴァのダイバーたちから着想を得たと認めています。
「一人、あるいは二人以上の人間が海底まで降りて……三、四時間を過ごすことができる」――ペドロ・デ・レデスマ
1623年には、王室書記官ペドロ・デ・レデスマが手書きの著作の中で、マテクンベ沖に沈んだシルバー艦隊のガレオン船――有名なアトーチャ号を含む――の積荷回収に用いられていた潜水服について記述しています。図版を添えたその文章は、この発明を「一人または複数の人間が、水深16〜25ファゾム（26〜42メートル）の海底まで降り、三、四時間活動できる安全なもの」と紹介しています。しかもレデスマ自身が「私は1623年、マテクンベの二つの小島でこの発明を実践した」と述べており、単なる構想ではなく実際に使用されたことが裏付けられています。
ウファノとレデスマの装備は、1720年にアレハンドロ・デュランによって送風機とホースで空気を更新できるよう改良され、やがて1818年にイギリスのオーガスタス・シーベが発明した、現代につながる硬質ヘルメット式潜水服の基礎となったのです。
年表
1519年
レオナルド・ダ・ヴィンチがホース、足ひれ、呼吸装置などを備えた潜水装備をスケッチする。
1539年
ブラスコ・デ・ガライ船長がカール5世に、「望む限り」水中にとどまれる潜水服を献上する。
1602年
ナバラ出身のヘロンニモ・デ・アヤンスがフェリペ3世の前で潜水服を披露し、ピスエルガ川に1時間間潜る。
1613年
ディエゴ・ウファノが沈没船の大砲を回収する解決策を考案する。
1623年
ペドロ・デ・レデスマがマテクンベの難破船から物資を回収するための潜水服を詳細に記録する。