鎖国の終焉――黒船がもたらした衝撃
2018年は、日本が世界と近代へと扉を開いた明治時代から数えて150周年にあたる節目の年でした。しかしその歩みは、決して平坦なものではありませんでした。この神秘的で、ほとんど秘密のベールに包まれた国は、実に200年もの間、外国人に対して国境を固く閉ざしていたのです。ところが1854年、アメリカの砲艦がその鎖国の幕を力ずくで引き裂きました。
明治維新――穏やかなる大革命
それに対する日本の応答は、世界が想像し得ないほど見事なものでした。「開化された政治」を意味するその名の通り、若き明治天皇は国民に対して穏やかな革命を断行します。それは加速的な西洋化であり、日本人が持つ驚くべき適応能力を全世界に証明するものでした。
日本は封建制から議会制度へと移行し、わずか数年のうちに社会構造と政治構造を根底から覆しました。武士の特権は廃止され、学生たちは知識を求めてヨーロッパ諸国へと渡り、西洋人の顧問が政府に招かれます。資本主義型の経済体制が導入され、それは工業化と都市化という大きな波をもたらしました。
そして1905年、ロシアに対する軍事的勝利は、アジアの一国がヨーロッパ列強の仲間入りを果たしたという見事な変貌を、世界中の驚嘆とともに印象づけたのです。
開国とは「賢い抵抗」であった
この西洋への理性的な開国は、実のところ、賢明な抵抗でもありました。日出ずる国は独立を守り抜いただけではありません。伝統を蘇らせながら、自らを再発明してみせたのです。
作家ラフカディオ・ハーン(小泉八雲)はこう述べています。「そこで行われたのは変質ではなく、古来の資質が新しい構造の中へと花開いたことである」。この奇跡のような変容の物語は、今日なお私たちを驚かせ、深く魅了し続けているのです。