ウルク王ギルガメッシュ、永遠の命を求めて旅立つ
親友エンキドゥを亡くした絶望の中で、ウルクの王ギルガメッシュは重大な決断を下します。それは大洪水を生き延び、神々から不死を授かったウトナピシュティムのもとへ赴き、永遠の命の秘密を聞き出すという旅でした。
数々の危難を乗り越え、ついに世界の果てにあるウトナピシュティムの住まいへとたどり着いたギルガメッシュ。彼は不老不死の秘訣を明かしてほしいと懇願しますが、ウトナピシュティムは最初これを拒みます。しかし妻の説得により、ついに英雄を助けることを承諾するのです。
水底に眠る「若返りの植物」
ウトナピシュティムが語ったところによれば、不死をもたらすのは水の底に生える一種の植物だといいます。ただしその植物には鋭い棘が生えており、摘もうとする者の体を切り裂いてしまうのだそうです。
それでもギルガメッシュは諦めません。重い石を自らの体に括り付けて水中に潜り、見事その魔法の植物を手に入れます。「この植物のおかげで、人は命の息吹を新たにする。私はこれをウルクの城壁まで持ち帰り、自ら食し、人々にも分け与えよう。その名は『老人よ再び若人となる』。私自身もこれを食らって、青春の日々へと戻るのだ」と、勝利を確信したのでした。
蛇に奪われた不死の希望
しかし運命は、あまりにも皮肉な結末を用意していました。帰路の途中、木陰でひと休みしたギルガメッシュは深い眠りに落ちてしまいます。そこへ近づいてきた蛇が、奇跡の植物をまるごと飲み込んでしまったのです。
不死への最後の望みを失った王は、やむなく故国へ帰還し、誰にも逃れられぬ死という運命を受け入れざるを得ませんでした。
この結末は、人間に不死は許されないという古代メソポタミアの世界観を色濃く映しています。また、蛇が脱皮によって若返ると信じられていたこともあり、「蛇こそが不死を手に入れた存在である」という解釈が生まれたともいわれます。4000年の時を超えて読み継がれてきた『ギルガメッシュ叙事詩』は、死と向き合う人間の普遍的な問いを、今日なった私たちに投げかけ続けているのです。