「宮廷の愛(amour courtois)」という概念は、1883年に文献学者ガストン・パリスによって提唱されました。彼は、クレティアン・ド・トロワの作品に描かれたランスロットとグィネヴィア王妃の関係を説明するために、この言葉を用いました。宮廷の愛とは、既婚の貴既婚の貴婦人と、その寵愛を得るためにあらゆる努力を惜しまない恋人との間の婚外恋愛として定義することができます。
この恋愛様式は、12世紀から13世紀にかけての中世文学に色濃く反映されています。オック語の抒情詩からアーサー王物語(アーサー王ロマンス)に至るまで、幅広い作品群にその姿が刻まれています。
女性の地位向上につながったのか?
では、このような崇拝にも似た愛は、女性の地位における黄金時代を物語るものなのでしょうか。既婚女性にとって、結婚の枠外で自らのセクシュアリティを表現する機会となったのでしょうか。あるいは、貴婦人に仕える求愛者の存在は、男女間のヒエラルキーを逆転させたのでしょうか。
おそらく、その答えは「否」です。宮廷の愛が影響を及ぼしたのは、ごく限られた人々、すなわち貴族階級のエリートだけだったからです。
男性中心の構造が支配する世界
この種の文学においては、封建社会の高度に様式化された男性的な規範が、依然として支配的な地位を保っています。表現されているのは男性の感情や武勲であり、語り、欲望し、恋愛交流の真の主体となるのも男性です。
一方、作品に描かれる貴婦人は、あくまで文学的な架空の存在にすぎません。そこにあるのは、肉体性を欠いた、手の届かない理想像です。現実の女性たちの姿とは程遠い、純粋に観念的な産物だったのです。