自由主義の先駆者テュルゴット
1761年から1774年に権力の座に就くまで、アンヌ・ロベール・ジャック・テュルゴットはリムーザン地方の総監(アンタンダン)として、王国で最も貧しい地域の一つの近代化に力を注ぎました。啓蒙思想家であり自由主義の先駆者でもあった彼が、1774年8月に財務総監に任命されたことは、啓蒙的なフランスにとって大きな勝利でした。
テュルゴットの政策は、何よりもまず大規模な歳出削減計画を軸としていました。これこそが、穀物取引の自由化、王領賦役(コロヴェ)の廃止、ギルドや職業規制(マントル制度)の撤廃といった広範な改革計画の成否を左右するものだったからです。しかしこの自由主義的な路線は強い抵抗を受け、中でも最も深刻だったのが、小麦取引の自由化に端を発した暴動、いわゆる「小麦戦争」でした。
1776年5月12日、ルイ16世によって罷免されたテュルゴットには、「市町村(municipalités)」構想――フランスの行政的・政治的地図を作り変えるはずだった壮大な計画――を実行に移す時間すらありませんでした。新しい治世は「上からの革命」への希望を抱かせましたが、それを実現できなかった国王は、やがて「下から」押し寄せるもう一つの革命と向き合うことになるのです。
世論を意識したネッカー
ある人々からは偉大な改革者にして卓越した財政の管理者と見なされ、また別の人々からはペテン師、さらには「革命の先触れ」とまで呼ばれたジャック・ネッカーは、評価を大きく二分する人物でした。
ジュネーヴ出身の銀行家ネッカーの最初の在任期間(1776年〜1781年)は、フランス国民の支持を得た改革によって特徴づけられます。その代表格が4つの州議会の創設であり、これは野心的な地方分権化構想の試金石となるものでした。さらに、アメリカ独立戦争の戦費を借入金で賄い、納税者に負担を強いなかったことで、彼は君主制の歴史の中で最も人気のある大臣の一人となりました。
ネッカーは、自ら「世論」と呼ぶものに極めて敏感でした。妻スザンヌが主宰するサロンは、啓蒙的なサークルへの扉を開いていました。また、1761年に自身の政策を弁護する書物を通じてフランス民衆に直接訴えかけたショワズール公爵の手法にも着想を得ていました。ところが20年後、『財政報告書』の出版は、ネッカーへの民衆の支持を強める一方で、皮肉にも彼の失脚をも告げる結果となります。この手法を君主制にとって危険だと見なしたヴェルジェンヌ外相の圧力もあり、1781年5月19日、ルイ16世はついにネッカーを罷免したのです。