キャセイ（Cathay）とは
キャセイ（Cathay）とは、中世ヨーロッパにおいて中国北部を指して用いられていた名称です。この語の由来は、半遊牧民である契丹（キタイ／Khitay・Kitan）という民族の名前にさかのぼります。契丹人はモンゴル南東部を故郷とし、10世紀に満洲の一部と中国北部へ侵攻、その後およそ200年間にわたって同地域を支配しました。
モンゴル帝国と「キタイ」「マンギ」の呼称
チンギス・ハン（1227年没）の時代以降、モンゴル人は中国北部を「キタイ（Kitai）」、中国南部を「マンギ（Mangi）」と呼び分けるようになりました。興味深いことに、「キタイ」という呼称は今日でもロシア語で中国を意味する語（Китай）として受け継がれています。
ヨーロッパへの伝播とマルコ・ポーロの功績
キャセイという名称をヨーロッパにもたらしたのは、ムスリム（イスラム教徒）の商人たちか、あるいは1246年と1254年にモンゴルの旧都カラコルムを訪れた二人のフランシスコ会修道士だったと考えられています。しかしその約50年後に中国へ旅したマルコ・ポーロ（1254年～1324年）こそが、ヨーロッパの人々にキャセイの姿を鮮明に印象づけた人物でした。彼が描いた、はるかに洗練された文化を備えたキャセイの描写は、ヨーロッパ社会の想像力を大きくかき立てたのです。
大航海時代とキャセイへの憧れ
14世紀にモンゴルの勢力が崩壊すると、ヨーロッパと中国との直接的な交流は途絶えてしまいました。それでもキャセイにまつわる物語は人々の記憶の中で生き続けました。クリストファー・コロンブスやジョン・カボットは、新世界へ向かった航海の果てにキャセイへたどり着けるものと信じていたのです。実際、マルコ・ポーロの書物の写本を携えていたコロンブスは、自分が到達した土地こそ、キャセイに隣接するとされていたマンギであると確信していました。
「中国＝キャセイ」であることの証明
中国とキャセイが同じ場所であることが認識されるには、長い歳月を要しました。1575年にスペインのアウグスティノ会修道士マルティン・デ・ラダ（Martín de Rada）が中国を訪れ、さらに1607年にはイエズス会士マテオ・リッチ（Matteo Ricci）が、中央アジアを経由するマルコ・ポーロの陸路をたどれば中国に至れることを実証してこの事実を記録したことで、ようやく両者が同一の国であることが確定したのです。
豆知識：中国に関するクイズ
中国の人口は世界の約半分だ――これは事実でしょうか？答えはノーです。中国の人口は世界全体の約18％ほどにとどまります。では、中国は地球上で最も人口密度の高い国なのでしょうか？これも誤りで、モナコやシンガポールなどの方がはるかに高い人口密度を誇ります。広大な国土を持ちながら、人口の偏在が大きいのが中国の特徴といえるでしょう。