オープンレンジ（自由放牧地）とは
オープンレンジ（Open Range）とは、アメリカ合衆国の歴史において、テキサス州以北に広がる公有地一帯を指す言葉です。1866年から1890年までの約25年間に、500万頭を超える牛がこの地域で放牧され、鉄道の積み出し地点まで駆り立てられたのち、屠殺場へと送られました。
カンザス州、ネブラスカ州、ダコタ地方、モンタナ州、ワイオミング州など、西部諸州・準州の西側に広がる開けた大地は、テキサスの牧場主たちが所有する巨大な牛群にとって、格好の広大な放牧地として機能していました。
牛道と「カウ・カントリー」の時代
牛を運ぶルート（キャトル・トレイル）は、テキサス西部からインディアン準州（現在のオクラホマ州）を北上し、中央部から北部の大平原に広がる広大な公有地へと続いていました。放牧が行われた比較的短い期間、これらの地域――いわゆる「カウ・カントリー（牛の国）」――には農民がほとんど住み着いておらず、有刺鉄線の柵や羊の群れもまだ見られませんでした。水が不足する場所では、井戸が掘られ、ダムが建設されました。
イギリス資本の流入と政府の後押し
1880年代半ばになると、莫大なイギリス資本がアメリカ合衆国へ流れ込み、自由放牧式の牧畜業への投資が活発化しました。その熱狂はアメリカの金融業者や実業家にも伝わり、国内消費向けや海外輸出向けの牛肉生産による大きな利益を狙って、牧畜会社が次々と設立されました。
政府もこれに協力し、公有地やインディアン居留地での柵の設置を禁止するとともに、牧畜会社へ牛肉供給契約を与えました。政府が購入した牛肉は、バッファロー（野牛）の乱獲によって主要な食料源を失った西部のインディアンたちに配給されました。
1886〜87年の大寒波――産業崩壊の引き金
しかし、1886年から87年にかけての記録的な寒冬が、自由放牧型の牧畜業に致命的な打撃を与えました。分厚い雪と氷の中で数十万頭もの牛が死に絶え、多くの投資家が破産に追い込まれました。この壊滅的な出来事は「ビッグ・ダイ・アップ」と呼ばれています。
牧畜業が衰退するにつれ、自営農民（ホームステッダー）たちが土地に入植し、有刺鉄線で次々と土地を囲い込んでいきました。1890年代までに、かつてオープンレンジで隆盛を極めた牧畜業の面影は、ほとんど残っていませんでした。