ローマ共和制の初期には、プリンケプスは単に主要な元老院議員であり、他の元老院議員によって選出され、元老院を議長とし、特定の儀式的任務を遂行するものであった。時間が経つにつれて、プリンケプスの力と影響力は増大し、最終的に彼はローマの事実上の支配者となりました。紀元前 1 世紀の終わりまでに、プリンケプスは皇帝となり、「王子」という用語はほぼ独占的に彼を指すために使用されました。
皇帝はローマ国家の長であり、絶対的な権力を持っていました。彼は軍の最高司令官であり、首席立法者であり、首席裁判官でした。彼はまた、州の財政とすべての政府職員の任命を管理しました。天皇は地上の神であると考えられ、そのように崇拝されました。
「王子」の称号は、王位継承者を指すためにも使用されました。法定相続人は通常、皇帝の長男ですが、次男や甥である場合もあります。法定相続人にはプリンケプス・イウベントゥティス（若者の王子）の称号が与えられ、父の跡を継いで皇帝となるよう育てられた。
「王子」という用語は、特定の高位の軍事指揮官を指すためにも使用されました。プリンシペはローマ軍においてトリアリに次ぐ第二位の兵士であった。プリンシパルは通常、よく訓練され、十分な装備を備えた経験豊富な兵士でした。戦闘では主力攻撃部隊として使用されることが多かった。