ハダル(Hadar)は、エチオピア東部アファール州を流れるアワッシュ川下流域に位置する古人類学発掘遺跡です。アフリカ東部を南北に走るグレート・リフトバレー(大地溝帯)の最北端部にあたり、首都アディスアベバの北東約300kmにあります。アワッシュ川下流域一帯は、その圧倒的な学術的価値が認められ、1980年にユネスコの世界遺産に登録されました。
「ルーシー」の発見とアウストラロピテクス・アファレンシス
ハダルから出土する化石には、人類進化史上きわめて重要な種であるアウストラロピテクス・アファレンシス(Australopithecus afarensis)の部分的な骨格が含まれています。本格的な調査は1970年代初頭に始まり、アメリカの人類学者ドナルド・ジョハンソンが指揮を執りました。彼のチームは1974年、全身の約40%が残るメス個体の骨格を発見し、この標本は「ルーシー」として世界的に有名になりました。
約320万年前のものとされるルーシーの骨格は、人類の進化において二足歩行が脳容積の拡大に先行していたことを裏付ける決定的な証拠となりました。骨盤や脚の骨は直立姿勢での歩行に適した構造を示す一方、頭蓋骨から推定される脳容量は現生チンパンジーに近い水準にとどまっていたのです。
「ファースト・ファミリー」と呼ばれる集団化石
ハダルにおけるアウストラロピテクス・アファレンシスの化石は、約340万年前から290万年前の地層から出土しています。中でも単一の遺跡(アファール・ロカリティ333)からは200点以上の化石が見つかり、「ファースト・ファミリー」とも呼ばれています。これらは少なくとも成人9体と幼体4体分に相当すると考えられています。
標本の詳細な分析によれば、これらの化石はオスがメスよりも著しく大型という、高度な性的差異を持つ単一種のパターンと整合的であることが示されました。ただし、実際には異なる2種の人類(ホミニン)が混在している可能性も指摘されており、議論が続いています。
人属の最古級の化石と道具使用の証拠
さらにハダルからは、約230万年前に出現した人属(ホモ属)の最古級の化石や、石器の使用を示す世界最古級の証拠も発見されています。これにより、ハダルは人類起源の研究において欠かせない遺跡となっています。
豊かな化石記録を支える地質学的条件
ハダルが位置する東部リフトバレーは、アラビアプレート、ソマリアプレート、アフリカプレートが交わる地殻変動の要衝であり、大規模な地質学的変動を繰り返してきました。数百万年にわたる火山噴火によって火山灰の層が幾重にも堆積し、化石を含む地層が形成されました。研究者たちはこの層序を体系的に特定し、正確な年代測定を行うことに成功しています。
また、地震活動と激しい浸食作用により、化石を含む地層が次第に地表へと露出しました。その結果、ホミニンの化石を探索するために必要な発掘作業の負担は大幅に軽減されました。
こうした恵まれた条件が重なり、ハダルはホミニン種の身体特徴や生息環境に関する情報源として、世界有数の宝庫となっているのです。