ウェセックス(Wessex)は、アングロサクソン時代のイングランドに存在した王国の一つで、その支配王朝は最終的にイングランド全土を統べる王となりました。中核となる領域は、現在のハンプシャー州、ドーセット州、ウィルトシャー州、サマセット州にほぼ相当します。一時期にはテムズ川以北へも勢力を広げ、やがて西進してデヴォン州とコーンウォール州まで支配下に収めました。「ウェセックス」という名は、古英語で「西サクソン人」を意味する言葉に由来しています。
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マーシア王オファは796年に死去し、その息子も数週間後に亡くなりました。後継者のケンウルフはケントとイーストアングリアの反乱を鎮圧しましたが……(続きは関連記事をご覧ください)。
ウェセックスの起源
ウェセックスは二つの入植地から発展したと考えられています。一つは『アングロサクソン年代記』によれば、ケルディック(Cerdic)とその息子(または孫)キュンリック(Cynric)が494年か495年にハンプシャーに上陸し、500年か519年に王となったことに始まります。もう一つは考古学的な証拠からのみ知られるもので、テムズ川上流地域に位置し、おそらく北東方向から移住した人々によるものです。年代記では、571年にカスウルフ(Cuthwulf)(おそらく西サクソン王家の一員)がラットン、エイルズベリー、ベンジントン(現オックスフォードシャー州ベンソン)、エインシャムを征服した時点で、この地域はまだブリトン人の手中にあったと示唆されています。しかし、考古学の調査結果は、それ以前からすでに入植が行われていたことを裏付けています。
初期の拡大と戦い
初期の拡大に関する記録はごくわずかしか残っていません。その中には、530年のケルディックとキュンリックによるワイト島征服や、552年のソールズベリー近郊での戦い、556年のバーバリー城(ウィルトシャー州)での戦いなどが含まれます。後者は後継者の手による勝利でした。
ケウリン(Ceawlin)(在位560年〜592年)は、尊者ベーダによって「ブリテンにおいて帝国を保持した二人目のイングランド王」と言及された人物です。577年のグロスターシャー州ダーハムでの戦いではバース、サイレンスター、グロスターを獲得しました。また、584年にはおそらくオックスフォードシャー北部とされるフェサンリーク(Fethanleag)と呼ばれる地での戦いも記録されています。さらにケウリンは568年、ウィバンダンと呼ばれる場所でケント王アゼルベルト(Aethelberht)を破っています。テムズ川以北にまでウェセックスの勢力を広げたケウリンでしたが、592年には甥のケオル(Ceol)によって退位させられました。
ケオル以降の王たちとマーシアの脅威
ケオルは5年間統治し、弟のケオルウルフ(Ceolwulf)(在位597年〜611年)が後を継ぎました。続いてケオルの息子キュネギルス(Cynegils)(在位611年〜643年)が即位します。この時期、ウェセックスはまずノーサンブリアに、次いで中部イングランドで台頭するマーシア(Mercia)王国に脅かされました。キュネギルスとその息子クウィチェルムは、ヒウィッチュ地方(グロスターシャー、ウスターシャー、ウォリックシャー南西部)をマーシア王ペンダ(Penda)に奪われてしまいます。
センウルフの追放と王国の分裂
キュネギルスの後を継いだのは息子のセンウルフ(Cenwalh)(在位643年〜672年)でした。彼はペンダの妹と結婚しましたが、ほどなく離婚。この行為のためペンダによって追放され(645年〜648年)、イーストアングリアへ逃れました。治世の大部分はマーシア人やウェールズ人との戦いに費やされ、ペンダの後継者たちには南ハンプシャーとワイト島を奪われました。これらの地域は661年から686年までマーシア人の支配下に置かれ、尊者ベーダの『イングランド教会史』によれば、センウルフの死後、ウェセックスは一時的に複数の臣下によって分割統治される事態に陥りました。
西への拡大と法典の制定
しかし、この時期にもウェセックスの王たちはブリトン人に対する勝利を重ね、着実に西方へ領土を広げていきました。ケアドワラ(Ceadwalla)(在位685年〜688年)はワイト島と南ハンプシャーを奪還し、690年までにはエクセターにサクソン人の修道院が建てられました。インー(Ine)(在位688年〜726年)は法典を発布した最初の西サクソン王であり、西部地域のためにシャーボーン(ドーセット州)に司教座を設けました。
エグバート王とマーシア支配からの脱却
マーシアによるウェセックスへの支配(バークシャーとウィルトシャーの一部への直接支配を含む)は、エグバート(Egbert)(在位802年〜839年)の即位によって終わりを告げました。彼はデヴォンとコーンウォール全土を征服し、825年にはマーシア王ベオーンウルフ(Beornwulf)を撃破。これによりサリー、サセックス、ケントが恒久的な西サクソンの支配下に入りました。
デーン人との戦いとイングランド統一
西サクソン王たちが最終的な覇権を確立できたのは、デーン人(ヴァイキング)への抵抗に成功したことが大きいです。865年に「大異教軍(グレート・アーミー)」が到来すると、他のアングロサクソン諸王国は次々と陥落しましたが、ウェセックスだけはアゼルレッド1世(Aethelred I)(在位865年〜871年)とアルフレッド(Alfred)(在位871年〜899年)の時代を通じて持ちこたえました。
アルフレッド(後に「大王」と称されます)は886年にロンドンを回復し、デーン人の支配下にないすべてのイングランド人から宗主として認められました。そして927年、アルフレッドの孫アゼルスタン(Athelstan)がデーン人領の残りを再征服し終えたとき、ウェセックスの王たちはついに「イングランドの王」となったのです。
文化に刻まれた「ウェセックス」
この地域は、アーサー王と円卓の騎士たちの伝説の中でも重要な役割を果たしています。また、「ウェセックス」という名称は、作家トマス・ハーディが自身の小説の舞台とした南西イングランドの地方を表すために用いたことでも広く知られています。