ザクセン（独語：Sachsen）は、ドイツの歴史において最も重要な地域の一つである。この名称は時代によって指し示す範囲が大きく変化しており、大きく次の三期に分けられる。
(1) 1180年以前：ホルシュタインを含む北ドイツの広大な地域、主としてエルベ川下流域およびその河口域の西・南西に広がる地方。
(2) 1180〜1423年：互いに遠く離れた二つの小さな地域、すなわちホルシュタインの南東にあたるエルベ川下流右岸（東岸）の地域と、エルベ川中流域の地域。
(3) 1423〜1952年：エルベ川上流方向を主軸とする中央ドイツの広大な地域。最広義には、テューリンゲンからボヘミア（現在のチェコ）との国境に位置するラウジッツ地方に至るまでの全域が含まれる。
古代〜カール大帝による征服
1180年以前、「ザクセン」の名は、およそ西暦200年から700年にかけてゲルマン系のサクソン族（ザクセン人）が定住・支配した地域に用いられていた。この地域にはホルシュタインと、エルベ川下流の西方——今日のニーダーザクセン州に相当する地域——が含まれていた。サクソン人は5世紀に海路で西方のブリテン島へと進出した。8世紀後半に入ると、ザクセン人はフランク王カール大帝（シャルルマーニュ）によって征服され、キリスト教化された。843年の帝国分割以降、ザクセンは東フランク王国、すなわちドイツ王国の一部となった。
リウドルフィング朝とザクセン朝（オットー朝）
10世紀初頭、ザクセンはリウドルフィング家のもとで世襲公国となり、919年にはザクセン公ハインリヒがドイツ王に選出された。彼はザクセン朝（オットー朝）を開き、この家系は1024年までドイツ王冠を保持し続けた。オットー朝の時代、ドイツ人はスラヴ人居住地域へ向けて東方への勢力拡大を推し進めた。
ビルング家、獅子公ハインリヒ、そして1180年の公国解体
961年、ザクセン公の称号はビルング家に移り、同家は1106年までこれを保持した。1142年にはヴェルフ家のハインリヒ3世、いわゆる「獅子公ハインリヒ」が公国を継承した。ところが1180年、獅子公ハインリヒが神聖ローマ皇帝フリードリヒ1世（バルバロッサ）によって帝国追放の処分を受けると、ザクセン公国は解体された。以後、ザクセンの名を保ったのは、ホルシュタイン南東のザクセン＝ラウエンブルクと、エルベ川中流域のザクセン＝ヴィッテンベルク（今日のライプツィヒ北方）という、小さく離れた二つの地域のみであった。両地域は当初アスカーニエン家の下で結びついていたが、1260年に同家は二つの系統に分かれた。13世紀半ば以降、ザクセン公は帝国選帝侯（神聖ローマ皇帝の選挙に参与する権利を持つ諸侯）として認められるようになり、この選帝権をめぐる両系統の対立は1356年にヴィッテンベルク系優位で決着した。ラウエンブルク家は1689年まで存続し、その後その領土はハノーファーに引き継がれた。
ヴェッティン家の時代と1485年のライプツィヒ分割
1422年にヴィッテンベルク系が断絶すると、ザクセン公位と選帝侯位は、マイセン辺境伯にしてヴェッティン家出身の「好戦公」フリードリヒ1世に授けられた。以後、「ザクセン」の名は、オスターラント（ライプツィヒ周辺）やラウジッツ・テューリンゲンの一部を含むヴェッティン家の全所領に適用されることとなった。フリードリヒ1世の死（1428年）後、ヴェッティン家内部では相続分割をめぐる争いが続き、1485年、フリードリヒ2世（1464年没）の二人の息子アルブレヒトとエルンストの間で結ばれたライプツィヒ条約により、ザクセン領はアルベルティン系（東部）とエルネスティン系（西部）に恒久的に分割された。アルブレヒトの所領には、首都ドレスデンを擁するマイセン辺境伯領と北テューリンゲンが含まれていた。
宗教改革、三十年戦争、ポーランドとの同君連合
16世紀にはアルベルティン系が選帝侯位を獲得し、さらにテューリンゲンとヴィッテンベルクにおいてエルネスティン系から領土を奪取した。選帝侯ハインリヒ（1541年没）とモーリッツ（1553年没）はルター派を受け入れた。アウグスト（在位1553〜86年）はアルベルティン系ザクセンの法体系を整備し、ライプツィヒを交易と芸術の中心地として発展させた。ヨハン・ゲオルク1世（在位1611〜56年）は三十年戦争（1618〜48年）中、ドイツのプロテスタント諸侯の組織化を主導したが、この頃以降、プロテスタント・ドイツの盟主の座はしだいにブランデンブルク＝プロイセンに奪われていった。1697年、選帝侯フリードリヒ・アウグスト1世（在位1694〜1733年）はポーランド王に即位（アウグスト2世）。これによりザクセンと衰退しつつあったポーランド王国との間に、ザクセン経済を圧迫する同君連合が生まれ、それは1768年まで続いた。
ナポレオン時代とウィーン会議
1806年、ナポレオンはザクセンを征服して王国に昇格させた。以後ザクセンはナポレオン最も忠実な同盟国の一つとなったが、ナポレオン失脚後、その領土は1814〜15年のウィーン会議で戦勝国によって大幅に削減された。プロイセンはヴィッテンベルク、トルガウ、北テューリンゲン、そしてラウジッツの大部分を獲得し、これらはプロイセン領ザクセン県として編入された。縮小されたザクセン王国は、ドイツ連邦の一員となった。
近代国家への歩み
1830年の反乱を受けて、ザクセン王国は1831年に憲法を制定した。国王フリードリヒ・アウグスト2世（在位1836〜54年）は1848年革命（翌1849年のドレスデン五月蜂起）で一時権力を追われたが、プロイセン軍の介入によってまもなく復位した。1871年、ザクセン王国は新たなドイツ帝国の構成国となった。その後数十年にわたる工業化の進展とともに、社会民主党はザクセンにおいて強力な政治勢力へと成長していった。
20世紀：君主制の終焉と自由州の復活
第一次世界大戦でのドイツの敗北（1918年）に伴いザクセンの君主制は廃止され、ザクセンはワイマール共和国期（1919〜33年）に共和制憲法を採用する自由州となった。この地域はその後も、アドルフ・ヒトラーの第三帝国期（1933〜45年）を経てドイツ民主共和国（東独）の下でラント（州）として存続したが、1952年に正式な行政区画として廃止された。そしてザクセン州は1990年、東西ドイツ統一の結果として改めて設置され、今日に至っている。