西洋の精神に深く刻まれた最古の神話の一つ
アマゾンの物語は、人類が持つ最も古く、最も曖昧さを帯びた魅力的な神話のひとつである。この伝説が西洋人の心に与え続けてきた影響は絶大で、1542年にスペイン人が南米の巨大な川を航行した際、乗員たちは「アマゾン族」を目撃したと報告している。こうして、その大河はやがて「アマゾン川」と名付けられることになった。
しかし、それ以降のおよそ500年間、アマゾンに関する確かな情報は何ひとつもたらされなかった。女性戦士たちは音もなく神話の世界へと姿を消し、そこに永遠に留まるかのように思われた。
ユーラシア草原からの予想外の発見
ところが事態を一変させたのは、考古学者たちによるユーラシア草原での発掘調査だった。
1992年から1995年にかけて、カリフォルニア州バークレーのユーラシア遊牧文明研究センター所長ジャニーン・デイヴィス＝キンボール率いる調査チームは、ロシアとカザフスタンの国境に近いポクロフカ周辺で、クルガン（墳丘墓）と呼ばれる古墳群の発掘を行った。
その後、デイヴィス＝キンボールは考古学専門誌『Archaeology』に、この地域での発掘調査の記録を地図や写真とともに発表した。それは、約2500年前にステップ（草原）地帯を駆けた女性戦士たちの存在を裏付ける、貴重な証言となったのである。
武器とともに眠っていた女性たち
クルガンの中からは男女両方の遺骨が見つかったが、考古学者たちの特別な関心を引いたのは、ある一群の女性の骨格だった。当時としては驚くほど背の高い彼女たちは、短剣や剣といった武器とともに埋葬されていたのだ。
若い女性のそばには、青銅製の鏃を持つ矢が40本も収められた矢筒が添えられていた。さらに同じ骨格には、弓状に曲がった脚の骨が確認されている。これはおそらく、生涯を馬上で過ごしたことによるものだろう。
また別の女性の肋骨の下からは、曲がった矢尻が見つかった。それは、激しい戦闘の中で命を落としたことを物語る証拠かもしれない。神話として語り継がれてきたアマゾンの姿が、発掘調査によって少しずつ歴史の光を当てられつつある。