考古学者たちが、砂や礫が固まって形成される鉱物「シリクレイト」の平たい薄片を発見しました。この小さな欠片の表面には、赤色顔料のオーカー(赭土)で描かれた、傷のような細かな線が刻まれています。交差する平行線からなる幾何学的な模様は、オーカーを筆のように使って引かれたものと考えられており、知られている限り最古級の人類による「描画」と注目されています。
インド洋を見下ろす崖の中腹にある洞窟
調査チームがこの遺物を見つけたのは、南アフリカのケープタウンから200km以上離れたブロンボス洞窟です。ここには初期のホモ・サピエンスが活動した痕跡が豊富に残されています。インド洋を望む断崖の中腹に位置するこの洞窟は、小規模な人間の集団が食料採集や狩猟に出かける前の休憩拠点として使われていたと考えられています。
約7万年前、洞窟は「時のカプセル」になった
およそ7万年前、洞窟は閉ざされ、内部の遺物は密封された状態で守られることになりました。その後も海面の上昇や砂丘の移動に伴い、洞窟への入り口は何度も開いては閉じることを繰り返してきました。こうした地質学的な変化が、結果として貴重な遺物群を現代まで残すことにつながったのです。
「完璧に保存されていた」
「遺物は完璧な状態で保存されていました」と語るのは、研究の著者であるクリストファー・ヘンシルウッド氏。ノルウェーベルゲン大学の「初期サピエンス行動研究センター(Center for Early Sapiens Behavior)」を率いる考古学者です。過去にナショナル ジオグラフィック協会から研究資金の支援を受けてきたヘンシルウッド氏は、1990年代からこの洞窟での発掘調査を続けてきました。
10万年前にさかのぼる「職人的」技能の証拠
洞窟内からは、今回の描画以外にも、ホモ・サピエンスの高度な手作業の技能を示す証拠が数多く出土しています。その年代は約10万年前にまでさかのぼります。これまでの発見には、ビーズとして使われたとみられる穴あき貝殻、石器や槍の穂先、加工された骨片、オーカーの加工品などがあり、さらにオーカーから液体顔料を作り出していたことを示唆する遺物も確認されています。
「描くこと」はすでに行動のレパートリーだった
今回の発見について研究者たちは、「描画が初期人類の行動レパートリーの一部であったこと」を示すものだと述べています。ヘンシルウッド氏は、人々が絵を描き、ビーズの首飾りを作り、骨に刻印を施していたのであれば、彼らは少なくとも7万年前、あるいはそれ以前からすでに「行動的に現代的」だったのだと指摘します。
「これはテーブルの4本目の脚だ」とヘンシルウッド氏は言います。同じ種類の証拠は、ヨーロッパにおける現代人の発達を立証する際にも用いられてきたと同氏は強調します。
アフリカか、ヨーロッパか――論争への警鐘
ただし、岩絵研究に長年携わってきた考古学者のマーガレット・コンキー氏(カリフォルニア大学バークレー校名誉教授)は、「後者の(ヨーロッパの)証拠の方が正確に年代測定されている」と反論します。
さらにコンキー氏は、現代人の行動の揺籃の地をめぐる「アフリカ派」と「ヨーロッパ派」の対立が、科学にとってマイナスに働いていると指摘します。「どちらか一方が『中心』であるのは好ましくありません。人類の進化と行動は複雑だからです。単一の起源など存在しないのです」と同氏は語っています。