約700万年前、ブルガリア南部の広大な土地には、現在の熱帯アフリカを思わせるサバンナが広がっていました。その大地ではガゼルやキリンが歩き回り、さらに驚くべきことに、人類最古の祖先がそこで暮らしていた可能性があるのです。
この画期的な古人類学的発見につながる手がかりは、静かな村ルプキテ近郊に残された、かつての川が作り上げた古代の堆積物の中から見つかりました。
偶然の発見から始まった研究
すべては2002年、古生物学者ペタル・ポプディミトロフ氏の孫息子（当時5歳）が、遊びの途中で「3本の根を持つ歯の化石」とおぼしきものを偶然拾ったことから始まりました。
ポプディミトロフ氏はこう振り返ります。「最初は青灰色をしていたので、動物の歯だと思いました。特に噛む面がかなりすり減って見えましたね。ところが歯科医である義理の息子が、これは人間のものかもしれないと言ったのです」
2007年、ポプディミトロフ氏はこの歯をブルガリア国立自然史博物館のニコライ・スパソフ教授と、パリ自然史博物館のドゥニ・ジェラーズ氏に見せました。二人は余暇を利用して、この発見の調査を開始します。
1944年に出土した顎との意外な接点
それから10年の歳月が流れました。研究に加わったドイツ・テュービンゲン大学のマデレーン・ベーム氏らは、新たな仮説を提唱します。それは、この歯が1944年にアテネ近郊で見つかった顎の骨と同じ個体のものであるかもしれない、というものでした。
この顎の骨は、第二次世界大戦中にドイツ兵が掩体壕（バンカー）を掘削していた際に偶然発見されたものでしたが、当時は本格的な調査が行われることはありませんでした。
グラエコピテクス――進化の舞台を塗り替える存在？
研究者たちは、これら二つの化石がグラエコピテクス（Graecopithecus）と呼ばれる生物、すなわち類人猿的な系統から比較的 recently 分岐したばかりのホミニッド（ヒト亜科）に属するとの仮説を立てました。
もしこの説が正しければ、人類進化の常識は大きく書き換えられます。グラエコピテクスは後にアフリカへ移動し、やがてヒト属（Homo）へとつながる系統の道を開いたことになるからです。
実際、2017年に発表された国際的な研究チームによる分析では、ギリシャ出土の下顎とブルガリア出土の前臼歯はいずれも約720万年前のものと年代測定され、グラエコピテクスはアフリカで知られる最古級の初期ホミニッドと同等か、それ以上に古い可能性が指摘されています。
地質学的な研究によれば、当時の地中海周辺は乾燥化が進み、草原が広がるサバンナのような環境でした。「ウーリー・オラーンタン（毛むくじゃらの類人猿）」とも呼ばれるグラエコピテクスは、そんなヨーロッパ南東部の大地で暮らしていたのかもしれません。人類誕生の舞台をめぐる議論は、今も続いています。