火の支配がもたらした進化の飛躍
食物連鎖の頂点へ向かう道筋における重要な一歩となったのが、火の利用でした。約80万年前には、一部の人類種が散発的に火を使っていた可能性があります。そして約40万年前には、ホモ・エレクトス(原人)、ネアンデルタール人、そしてホモ・サピエンスの祖先たちが、火を日常的に使うようになっていました。
人類はこうして、強力な光と熱の源を手に入れ、ライオンなどの捕食動物に対抗しうる凶器をも獲得したのです。
意図的に焼き払われた大地
やがて人類は、自らの生活圏に意図的に火を放ち始めたはずです。入念に管理された火は、足の踏み場もない低木地帯を、背の高い草が茂り獲物が集まる空間へと変えました。さらに火が収まった後には、石器時代の冒険精神あふれる人々が、まだ煙る焼け跡を歩き回り、こんがりと焼けた動物やナッツ、塊茎(イモ類)を拾い集めることができたのです。
調理という最大の発明
しかし、火によって成し遂げられた最も偉大なことは、なんといっても「調理」でした。小麦、米、ジャガイモなど、生のままでは消化できない食物が、加熱によって私たちの食事の定番となりました。火は食物の化学を変えただけでなく、生物学そのものをも変えたのです。
調理は食物についた細菌や寄生虫を死滅させました。また、果物、ナッツ、昆虫、さらには腐肉といった従来の食べ物も、一度火を通せば噛みやすく消化しやすくなりました。
チンパンジーが生の食べ物を噛むのに1日5時間を費やすのに対し、加熱した食べ物を食べる者はわずか1時間で済んだといいます。
短い腸と大きな脳の関係
調理の出現により、人類はより多様な食物を食べられるようになり、食事にかける時間を減らし、小さな歯と短い腸でやっていけるようになりました。
加熱調理の登場、腸の短縮、そして人間の脳の発達との間には直接的な関係があると考える学者もいます。長い腸も大きな脳も、どちらも大量のエネルギーを消費するため、両方を同時に持つのは難しいからです。調理によって腸が短くなりエネルギー消費が抑えられたことで、結果としてネアンデルタール人やサピエンスの巨大な脳への道が開かれたのです。
他の動物との最初の決定的な分岐点
火の使用はまた、人間と他の動物を分ける最初の大きな境界線ともなりました。ほぼすべての動物の力はその身体に依存しています。筋肉の強さ、歯の大きさ、翼の広さ。風や海流を利用することはできても、それらの自然の力を制御することはできず、常に自分の身体構造に縛られ続けます。
例えばワシは、高く舞い上がることのできる上昇気流を見分けることができます。しかし、その気流の場所をコントロールすることはできず、運べる重量も翼幅に正比例して制限されます。
一方、火を手なずけた人類は、完全に制御可能で、潜在的には無限の力を手に入れました。ワシとは違って、いつどこで炎を灯すかを自分で決められ、さまざまな目的に火を活用できたのです。何より重要なのは、火の力が人間の身体の形や構造、強さに左右されなかったことです。火花ひとつ、あるいは燃えさかる炭ひとつを持った一人の女性でも、数時間のうちに森全体を燃やすことができたのです。
意外に賢かったネアンデルタール人の発火術
ネアンデルタール人は、これまで考えられていた以上に、発火に関して工夫を凝らしていたようです。オランダ・ライデン大学のピーター・ヘイエス氏率いる考古学者チームは、ネアンデルタール人が「二酸化マンガン」という化学物質を使い、木材を「処理」することで燃焼しやすくしていたと、学術誌『サイエンティフィック・リポーツ』誌上で発表しました。
研究者たちによれば、ネアンデルタール人は木の摩擦や山火事など自然に生じた火を利用するだけでなく、別の方法も用いていたといいます。フランス南西部にある約5万年前の遺跡「ペッシュ・ドゥ・ラゼ第1遺跡(Pech-de-l'Azé I)」からは、石灰岩地域に豊富に存在する二酸化マンガンの塊が見つかっています。
これまでこの物質は、体を黒く彩る顔料として使われていたと考えられてきました。しかしオランダの研究チームによれば、体の装飾用色素を作るなら、焚き火の煤や炭の方がはるかに簡単に入手できたはずだといいます。さらに注目すべきは、ペッシュ・ドゥ・ラゼ第1遺跡のネアンデルタール人が、周囲にあった他のマンガン酸化物ではなく、発火能力のある二酸化マンガンを明確に選び取っていた点です。
石塊に残された擦り傷に着目した研究チームは、実際に石を砕いて粉末を作り、薪の山に振りかけてみました。すると、発火に必要な温度が250度まで下がり、着火が格段に容易になったのです。一方、二酸化マンガンで「処理」されていない木材は、350度でも発火しませんでした。
研究チームは、ネアンデルタール人がこの物質を身体の彩色にも使っていた可能性は排除できないとしつつも、実験結果から、発火目的でも使用されていたと確信しているといいます。