歴史家という職業の制度化：ドイツが先駆けとなった
「歴史家」が制度的な職業として確立された最初の国はドイツです。
1819年、元大臣シュタイン男爵によってベルリンに設立された「ドイツ古代史研究協会（Gesellschaft für Deutschlands ältere Geschichtskunde）」は、ヨーロッパ初の歴史学会でした。この協会は、国民史に関する資料や史料を収集・出版し、歴史研究を科学的に推進することを目的としていました。
出遅れたヴィクトリア朝イギリスの史学
ドイツやフランスと比べると、ヴィクトリア朝のイギリスは史学の発展において奇妙なほど立ち遅れていました。19世紀半ばの時点で、歴史学の教授職を有していたのはオックスフォード大学とケンブリッジ大学のみであり、その多くは直接任命による名誉職的なものでした。これらの講座は特別な活力を示さず、ヨーロッパ規模で重要な学者が就任することもほとんどありませんでした。
20世紀の歴史学における転換
20世紀に入ると、歴史家たちは国民や特定の個人を美化しがちだった英雄的・国家主義的な物語から離れ、より現実的な年代記述へと関心を移していきました。
フランスの歴史家の中には、膨大なデータを用いて典型的な個人の生活像を描き出す計量史学を導入した者が現れ、文化史の創設にも重要な役割を果たしました。また、アメリカの歴史家たちは公民権運動の時代の潮流を受け、それまで顧みられることのなかった民族的・人種的集団や社会経済的要因に研究の焦点を向けさせるようになりました。
レオポルト・フォン・ランケと「科学的历史学」の確立
レオポルト・フォン・ランケ（1795〜1886）は、1823年の着任から亡くなるまでベルリン大学で歴史学教授を務めた、19世紀ドイツ最大の歴史家です。
彼の方法論的な教えは、「科学的」な歴史叙述は何よりも一次史料、すなわち档案（アーカイブ）史料に基づくべきだという原則にあります。二次資料である文献目録に依存するのではなく、一次史料こそが歴史学の出発点となるのです。
ランケにとって歴史家は、事実をありのままに記述すること、すなわち「wie es eigentlich gewesen（実際にあったように）」を追求し、自らの解釈的仮説によって事実を歪めてはならないと考えました。
歴史家が過去を利用して「人々はどう振る舞い、どう行動すべきか」という自らの主張を提示するとき、そこに描き出される過去像は偽りに満ちた歪んだものになると、ランケは警告しています。歴史家は決して自らの課題を超えてはなりません。その課題とは、物事が実際にどのようなものであったかを示すことだからです。
この立場からは、すべての歴史的時代はそれぞれ固有のものであり、相対的な文脈の中で理解されなければならないという結論が導かれます。先入観に基づく否定的な判断は退けられなければなりません。ランケによれば、他の時代より劣る時代も優れた時代も存在せず、あらゆる時代はその固有性の中で理解されるべきなのです。