イスラム教の背景：前イスラム期のアラビア半島
イスラム以前のアラブ人の故郷はアラビア半島です。この地域は大部分が広大な砂漠で占められ、砂の海に点在するわずかなオアシスがあるのみでした。ただし、半島南部の沿岸地帯、すなわち現在のイエメンは例外で、インド洋からのモンスーンの影響を受けていたため、定住農耕民が発展できる環境に恵まれていました。
一方、半島のその他の地域では、遊牧と牧畜、そして襲撃（定住農民にとって敵対的な行為）を特徴とする社会が発展しました。遊牧民はベドウィンと呼ばれますが、これはアラビア語の「バダウィ（badawi）」、つまり「砂漠の住人」に由来します。ベドウィンは部族単位で組織され、選ばれた首長サイイド（sayyid）の指導の下に置かれ、各部族は口承で伝えられる慣習の総体であるスンナ（sunna）によって規律されていました。
ベドウィンと並んで砂漠では隊商（キャラバン商人）も活動しており、彼らを通じてアラビアは外部の文明と接触し、ひいては他の宗教や文化とも関わるようになりました。ベドウィンと商人たちは農民や職人に対して支配的な地位を占めていました。というのも、これほど過酷な環境での移動には危険が伴うため、武装できるのは彼らだけだったからです。
政治的には、前イスラム期のアラビアは完全に分裂状態にあり、互いの自治を尊重しながら自立して統治される複数の領域に分かれていました。
預言者ムハンマドの生涯
ムハンマドは西暦570年頃、「象の年」と呼ばれる年にメッカで生まれました。メッカの有力部族クライシュ族の傍系の出で、この部族はメッカ聖域の守護者でした。聖域では「黒い石」（後にイスラム礼拝の中心となる対象）や様々な神々が祀られており、中でも「フバル」という神は重要視され、単に「アッラー（唯一なる神）」と呼ばれるほどでした。このアッラーこそ、後にムハンマドにとって唯一神となる存在です。
彼の生涯について詳しく知られていることは多くありません。情報の大部分は、9世紀から10世紀にかけて活躍した、つまりムハンマドの死から200年以上後の伝記作家アル＝タバリーの著作によって伝えられています。
預言者が暮らしていた宗教的環境は、多数の神々が崇拝されるベドウィンの世界でした。メッカはアラビアの中心であり、重要な商業拠点であると同時に宗教的中心地でもあり、半島のあらゆる神々が特別な儀式とともに祀られていました。巡礼の月にはすべてのアラブ部族がここに集まり、神々を祀り、商売をし、詩の競演を繰り広げました。メッカはまさに商業・宗教・政治・社会の中心だったのです。
ムハンマドはおそらく、裕福な未亡人ハディージャ（イスラムの聖女の一人とされる）と結婚する日まで、駱駝使いあるいは商人として働いていたと考えられます。彼女の富のおかげで、彼は商売を離れ、瞑想と宗教的思索に専念できるようになりました。
西暦610年、アラビア太陰暦のラマダーン月26日から27日にかけての夜、一人で荒野をさまよっていたムハンマドは、大天使ジブリール（ガブリエル）の幻視を受けたと言われています。天使は彼に、唯一神アッラーの使者となるよう促しました。この夜は「運命の夜」として知られ、イスラム教の誕生を象徴する出来事です。
迫害とヒジュラ（遷徙）
啓示の後、アッラーの絶対的優位性を説き始めると、ムハンマドは特権の喪失を恐れたベドウィンや商人の階層から敵視されるようになりました。部族側の反応は極めて苛烈で、ムハンマド暗殺の試みという形を取りました。しかし計画を事前に察知した彼は、622年7月16日、信徒たちとともに都市を脱出します。この出来事はヒジュラ（アラビア語で「逃走」の意）として知られ、イスラム暦の元年となりました。
ムハンマドと忠実な追随者たちは最終的にヤトリブのオアシスに到着します。この地はアラビア語で「マディーナト・アル＝ナビー（預言者の都）」と呼ばれ、後にメディナと改名されました。
メディナでの統治
メディナでの滞在は7年間続きました。メディナにおいてムハンマドは絶対的指導者となり、政治・宗教・軍事・司法の権力がすべて彼の手に集中しました。この権力の集中——ムハンマドは自らの「地上の」統治をアッラーの意志の実現として提示した——により、政治・軍事・司法の権力は宗教の表現であるという観念が生まれました。
これは世俗国家を拒否するイスラムの本質的な概念です。
メッカ勢との対立は、領土と隊商路の支配をめぐる断続的な武力衝突へと発展し、629年についにメディナから巡礼に向かった大集団が武器を手にメッカを掌握しました。クライシュ族は降伏してイスラム教を受け入れ、メディナ人とメッカ人の間の一連の婚姻を通じてムハンマドと同盟を結び、ウンマ（イスラム共同体）に加わりました。この例に倣って他の多くの部族も続き、アラビア半島のほぼ全域がイスラムとムハンマドの旗印の下に入ったのです。
しかし預言者は632年に死去しました。継承の仕組みを整えることなく世を去ったため、イスラム世界は大きな不確実性の中に残されることになります。
カリフ制の時代
アラビア語のカリーファ（khalifa）という言葉は、コーランにおいてアダム自身を指す言葉として登場します。「地上における神の代理人」（2章30節）、またダビデの王的・預言者的権威（38章26節）を意味しました。預言者の後継者の任命——これは預言者自身による規定にはなかったものですが——は、ムハンマドが始めた事業に連続性を与える必要が感じられていたことを示しています。後継者の役割はもはや啓示の伝達ではなく、新興のイスラム共同体（ウンマ）の統一と、神的教えおよび創始者の模範への忠誠を守護することでした。
スンニ派とシーア派の分裂
ムハンマドの死後、後継者問題は論争を引き起こし、二つの派閥への分裂をもたらしました。すなわちスンニ派とシーア派です。シーア派は、ムハンマドの従兄弟であり婿でもあるアリーを支持しました。アリーが第四代カリフに就任するのは、ムハンマドの後を継いだ三人の人物——アブー・バクル、ウマル、ウスマーン——の任命後のことでした。
共同体によって最初に選出されたカリフは、ムハンマドの最も近い弟子の一人であるアブー・バクルでした。在位はわずか2年でしたが、その間、アラブ諸地域に残存する多神教と粘り強く闘いました。
イスラム勢力は特にウマルの時代に劇的に拡大しました。634年にアブー・バクルの後を継いだウマルは、約100年間限界まで戦い合って互いに疲弊していたペルシャと東ローマ（ビザンツ）の支配下にあった諸地域のイスラム化を進めました。
ウマルの後には、ウマイヤ家出身のウスマーンがカリフに選ばれました。ウスマーンはアラブの版図をさらに拡大しただけでなく、もう一つの偉大な宗教的功績——それまでムハンマドが口頭のみで伝えていた教え、すなわちコーランの文字化——でも名高い存在です。しかしウスマーンは刺客によって謎の死を遂げます。預言者の死後アブー・バクルが優先されたことで不遇を囲っていたムハンマドの親族アリーが、その死の責任者ではないかという噂が流れました。
アリーはウスマーンの死を利用してイスラム共同体の支持を獲得し、カリフに選出されます。しかしこの選出は再び共同体を分裂させました。彼を支持する者たちと、彼を殺人者として非難してウマイヤ家の側に付く者たちです。アリーの死後、カリフの地位は選挙ではなく世襲によって受け継がれることになり、権力はウマイヤ家の手に渡りました。
ウマイヤ朝の繁栄と拡大
その結果、帝国の首都はダマスカスへ移され、次第に、広大な領土を五つの副王領に分割してカリフ公に統治させる絶対君主制の組織が整えられました。ウマイヤ朝の支配下で、被征服民は大いに繁栄の時代を経験しました。アラブ人が高度な文化と革新をもたらしたことに加え、被征服民にイスラムへの改宗を強制せず、税の納付のみを課したからです。
コンスタンティノープルだけが支配に抵抗しました。「ギリシャの火」による火攻め、そして特に第二次包囲戦ではブルガリア人やキリスト教勢力の援助によって、二度の包囲を退けたのです。
アラビア半島自体も大いに繁栄しました。郵便制度が確立され、初のアラブ貨幣が鋳造され、アラビア語が公式公文書の言語となったのです。
この拡大はフランク人に敗北し、支配王朝がアッバース朝に取って代わられるまで続きました。新しい王朝は首都をダマスカスからバグダッドへ移し、南イタリアへの拡張を完成させました。
40年足らずのうちに、ムスリムたちは大津波のごとくシリア、エジプト、イラン、マグレブを征服し、最も由緒ある文明を打ち倒していきました。翌世紀にはインドにも到達します。征服の共通項は、ほぼ自律的に行動する機動性の高い軽騎兵の軍事的優位にあります。インドの歩兵やビザンツ・ササン朝軍の重装甲騎士と比べ、砂漠から来た侵略者たちは戦争に別のリズムをもたらしました。それは本質的に「長距離の奇襲（レイド）」として構想される戦争です。遊牧民の武闘の伝統と、彼らを今や駆り立てる宗教的熱情を組み合わせたムスリムの拡大は、古代以来の世界秩序を覆していったのです。
歴史的に見て、1258年のモンゴル人によるバグダード破壊は、イスラム世界において文字通り一種の「黙示録（アポカリプス）」として受け止められました。その後、カリフの称号は形式的にはまずエジプトのマムルーク朝へ、次いでオスマン帝国へと「移譲」されましたが、実際には真の普遍的カリフ制は二度と復活しませんでした。
イスラムの勢いはヨーロッパを挟み撃ちにしようとしていました。西方ではその推進力は自然に衰えました。一般に信じられていることとは裏腹に、カール・マルテルが衝突したのは略奪者の一団にすぎませんでした。実際に数世紀にわたりイスラムの進出を食い止めたのは東ローマ帝国（ビザンツ帝国）であり、挟撃の包囲網が閉じるのを防ぎ、ヨーロッパをイスラム化から救ったのは彼らだったのです。