人類進化の複雑さを物語る新たな証拠が明らかになりました。フィリピン最大の島ルソン島にあるカラオ洞窟で、ヒト科(ホミニド)の系統樹に新たな枝を加える種が発見されたのです。
カラオ洞窟から発掘された化石
2019年4月10日、パリ国立自然史博物館のフローラン・デトロワ(Florent Détroit)氏らは、科学誌『Nature』誌上でホモ・ルゾネンシス(Homo luzonensis)の化石を報告しました。
実は最初の発見は2007年のことで、約6万7000年前と年代測定された第三中足骨でした。当時の研究チームはこの骨がどの種に属するのか判断できず、暫定的に小型のホモ・サピエンス(現生人類)の足の骨として記述していました。
その後、同じ考古学遺跡であるフィリピン・ルソン島のカラオ洞窟から追加の化石が相次いで出土しました。現在までに確認されているのは、歯7本、手の骨片2点、足の骨片3点、大腿骨の断片1点で、成人2体と子ども1体分に相当します。これを受けてデトロワ氏と同僚たちは、6万7000年前から5万年前にかけて生息していた新種の存在を確信し、正式に記載したのです。
他の種には見られない「モザイク状」の解剖学的特徴
フィリピンで発見されたホミニンは、既知のどの種にも見られない解剖学的特徴のモザイクのような姿をしており、進化の歴史における原始的な形態と新しい形態の両方を思い起こさせます。
- 歯: 歯列のプロファイルはホモ・エレクトス(原人)に似ていますが、大臼歯は驚くほど小さく、歯冠の形状や咬頭の数は現生人類に近い一方で、小臼歯と大臼歯の大きさの比率は、100万年以上前のアフリカのみに生息していたパラントロプスに近い値を示します。
- 足: 足の骨の構造は、進化的に200万年以上隔たったアウストラロピテクス(猿人)に類似しています。
- 手: 手の骨もまた、アウストラロピテクスや初期のホモ属を連想させるものです。
さらに、こうした原始的なホミニンと同じように、つま先と指は彎曲しており、木登りの際に枝をしっかりとつかめるよう適応した形状をしていました。
推定身長は約150cmと140cm
わずかに残された化石をもとに、デトロワ氏は新種の男性と女性の身長をそれぞれ約150cmと約140cmと推定しました。これは現生人類の中でも小型の集団、とりわけ今回の発見地と同じ地理的領域に現在暮らす人々の一部と大差ない数値です。
ホモ・フロレシエンシスとの共通点
この身長は、近隣のインドネシアフローレス島で10万~6万年前に生息し、2004年にピーター・ブラウン(Peter Brown)氏によって記載された別の小型種ホモ・フロレシエンシスともそれほどかけ離れていません。両者は後期更新世(12万6000~1万1700年前)の種であり、手足にはより原始的なアウストラロピテクス属の特徴を残しているものの、歯の構造からは間違いなくホモ属に分類されます。
そして、先に挙げた一連のモザイク的特徴こそが、彼らの祖先をめぐる議論を再び活発化させたのです。
祖先をめぐる諸説
パラダイムと呼べるほど確立されたものではありませんでしたが、それまでホモ・フロレシエンシスは、ホモ・エレクトスの集団が小人化(島嶼矮小化)した結果だとする考えが主流でした。すなわち、島での生活への適応というわけです。哺乳類における島嶼矮小化はよく知られた現象であり、1950年代にシチリア島で発見された小型ゾウや、1970年代にブルーノ・アコルディ(Bruno Accordi)氏がクレタ島で発見した小型シカなどがその例として知られています。
小頭症説
もう一つの仮説では、フローレス島に住んでいたのは小頭症を患うホモ・サピエンスの集団ではないかとされました。ホモ・フロレシエンシスの脳容積はわずか417立方センチメートルしかなかったためです。しかし、この仮説はほとんど支持されず、これほど重篤な疾患を抱えた集団が数万年ものあいだ生き延びられたのかを説明できませんでした。さらに、脳の鋳型(内部形態)の観察結果は正常な様相を示していたのです。
「アウト・オブ・アフリカ0」説
ほかの人類学者たちは、化石記録による裏付けこそないものの、きわめて示唆に富んだアイデアを提起しています。ホミニンのアフリカ脱出は、従来「アウト・オブ・アフリカ」モデルの2つの段階によって説明されてきました。
- 第I段階: 約200万年前、ホモ・エルガステルの一部の集団が移動し、東方でホモ・エレクトスへ進化した。
- 第II段階: ホモ・エルガステルから約20万年前に生まれた私たちの種、ホモ・サピエンスがアフリカを出て世界へ広がった。
ユーラシアでは、ホモ・エレクトスよりも古い化石は今まで一度も発見されていません。しかし、もしアウストラロピテクスや初期ホモに近い、明らかに小さな脳を持つ形態が、それ以前にアフリカ外へ移動していたとしたらどうでしょうか。ホモ・フロレシエンシスはそこから派生した可能性があるのです。
要するに、「アウト・オブ・アフリカ0」と呼ぶべき移動段階の存在を想定する発想です。
結論:ユーラシアで共存した複数の人類
今や確かなことは、数千年前まで複数のホミニン種がユーラシアで共存していたということです。ホモ・ネアンデルターレンシス、ホモ・フロレシエンシス、ホモ・ルゾネンシス、そしてホモ・サピエンス——まさに近年の「灌木(ブッシュ)」のように多様な系統が併存していました。つまり私たちの祖先は、ほかの人類たちに出会い、共に時を過ごし、少なくともその一部とは交雑さえしていたことになるのです。