ヨーロッパ列強によるアフリカ帝国主義は、19世紀を通じて展開されました。
1876年の時点で、アフリカ大陸のわずか10.8%が植民地として占領されているにすぎませんでした。ところが1900年には、ヨーロッパ勢力の支配範囲は大陸全体の90.4%にまで急拡大しています。
当初、ヨーロッパ人の活動は沿岸部にとどまり、奴隷貿易を支える強固な交易拠点（商館）が築かれていました。本格的な領土支配を最初に開始したのは、フランスとイギリスです。
フランスは1832年にアルジェリアを占領し、1881年にはチュニジア、続いてモロッコを支配下に置き、「フランス領西アフリカ」を形成しました。
一方、イギリスも同様の領土拡張の意図のもと、1882年にエジプトを占領し、さらにスーダンや南アフリカへと勢力を広げていきました。
1876年には、ベルギー国王レオポルド2世が現在のコンゴ一帯を支配しました。この地域は1908年まで国王の私的統治下に置かれ、その後ベルギー政府に譲渡されました。コンゴの面積は宗主国ベルギーの約80倍に相当する、途方もなく広大なものだったのです。
帝国主義の動機
ヨーロッパによるアフリカ支配の最大の要因の一つは、豊かな天然資源でした。アフリカ大陸には宝石類をはじめ、植物性・鉱物性の原料資源が豊富に存在していたのです。
政治と戦争
支配の手段としては、政治的交渉、軍事的・宗教的な工作が用いられました。
政治交渉の場では、部族の首長たちがヨーロッパ人と交易協定を結びました。ヨーロッパ人は土地の資源を持ち去る一方で、アフリカ側に武器を供給しました。
また、領土を拡大するために、ヨーロッパ人は自ら部族間の同盟に加わり、部族間の戦争に介入することもありました。こうして彼らはより多くの土地と有力な同盟者を確保していったのです。
宗教とイデオロギー
キリスト教は、多神教を信仰する地域の人々への優越意識を強化する役割を果たしました。宣教師たちは現地の習俗や神々を悪魔化し、人々の心まで征服しようとしたのです。
さらに、社会ダーウィニズムや「白人の責務」という神話といった人種理論が、アフリカの資源搾取を正当化しました。その論拠となったのは、「アフリカ人は未開人であり、ヨーロッパの助力なしには同じ文明水準に到達できない」という主張でした。
アフリカ分割──ベルリン会議
帝国主義の頂点は、1885年のベルリン会議で締結された協定によって訪れます。この会議では、特定地域における全加盟国の通商自由が保障されるとともに、アフリカの国境線が画定されました。
ベルリン会議後、アフリカは50の国家に分割されました。しかし、協定の内容は伝統的な民族分布をまったく考慮しておらず、各地域に壊滅的な影響をもたらしました。
このため今日でも、一部の国々では民族対立が続き、内戦や極度の貧困を引き起こす原因となっています。
また、アフリカ分割は第一次世界大戦（1914〜1918年）勃発の要因の一つにも挙げられます。分割に不満を抱え、新たな獲得可能な領土もない状況に苛立った列強は互いに対立し、再分割を要求したのです。
新植民地主義
アフリカ諸国の脱植民地化（独立）後も、旧宗主国はこれらの国々との特別な関係を維持しようとしました。
これは建前上、主権国家間の対等な関係ですが、多くの研究者はそれを新しい搾取の形態とみなし、「新植民地主義（ネオコロニアリズム）」と呼んでいます。
- イギリスはほぼすべての旧植民地を「コモンウェルス（英連邦）」に組み込みました。加盟国の住民は移住や製品輸出において優遇措置を受けています。
- フランスはフランス語圏諸国を包括する「フランコフォニー」の理念を掲げ、言語・文化交流を促進しています。また、1970年代には産業労働力が必要になった際、これらの国々からの移民を受け入れました。
- ポルトガルは現在もアンゴラと、そしてある程度モザンビークとの特別な政治的結びつきを維持しています。ポルトガル語ポルトガル語圏アフリカ諸国（PALOP）を通じて、文化的・言語的協力関係が保たれています。
- ベルギーはコンゴやルワンダと特別な関係を持たず、これらの国々との関係はきわめて微妙なものとなっています。
- スペインはモロッコ領内にいくつかの飛び地や島嶼を保持しており、これが両国間の紛争の火種となっています。
しかしながら、近年ではヨーロッパ諸国の影響力は相対的に低下しつつあります。21世紀に入り、中国はアフリカ諸国にとって最大の経済パートナーとなっているのです。