中国は、エジプト、インド、バビロンと並ぶ世界四大文明のひとつです。大陸規模の国土を持つこの国では、文字の歴史だけでも3600年を超えます。
古代中国の豊かな知恵と情報は、芸術、書道、料理、舞踊、音楽、文学、武術、医学、宗教、占星術、建築、さらには人々の振る舞いの中に息づき、現代へと受け継がれています。
言語
中国語は、極めて多様性と複雑さに富んだ言語族です。中国各地の方言はシナ・チベット語族に由来しますが、互いに通じないほど異なることもあります。中国の公用語は標準中国語（マンダリン）です。
中国語は声調言語であり、言葉は音の高さや抑揚によって区別されます。同じ発音でも、声調が上がるか下がるかで意味がまったく変わることがあるのが大きな特徴です。
文字と書道
書道は伝統的な中国芸術のひとつで、3600年前の商（しょう）王朝に起源を持ちます。この悠久の伝統は、日本や韓国など近隣諸国の文化にも直接影響を与えてきました。書体は篆書（てんしょ）、隷書（れいしょ）、楷書（かいしょ）、行書（ぎょうしょ）、草書（そうしょ）の5種類に分類され、それぞれが中国の歴史的・政治的な転換点を映し出しています。
漢字の象形文字は「概念」を表す
書道の基盤となるのは、精緻な象形文字と表意文字です。現在も使用されている漢字は6万字以上あり、文字を書くことは精神的規律と集中力を必要とする芸術行為とみなされています。象形文字はそれぞれ異なる起源や王朝から生まれました。
西洋で使われるアルファベットとは異なり、漢字の象形文字は音ではなく概念そのものを表現する点が際立った特徴です。
料理
中華料理は世界でも屈指の多様性を誇ります。典型的な中華料理は実に多彩な食材を組み合わせており、西洋人の目には「エキゾチック」に映ることもあるでしょう。しかし中国人は、食への需要と多様性に合わせて味覚を柔軟に適応させてきました。
各料理には、その土地の農産物や地理的条件が色濃く反映されています。たとえば中国北部では小麦が主食材とされ、南部では米が中心です。さらに、味付けや調理法も地域ごとに大きく異なります。
中国には少なくとも8つの特徴的な地方料理体系があり、22省の食文化を代表しています。
建築
古代中国建築は、壮麗な寺院や宮殿建築で知られています。紫禁城（故宮）に見られる人工池を伴う宮殿群はその典型で、1406年に着工されたこの建造物は、威容を誇るテラス、亭閣、庭園で構成されています。
気候も中国建築に大きな影響を与えています。北部には「カン（炕）」と呼ばれる寝台があり、モンゴルでは人々は移動式住居「ゲル（パオ）」で暮らします。南部では高床式の家屋が見られます。
伝統的な住宅は長方形で、四隅が上方に反り返った屋根が特徴的で、これは中国ならではの意匠です。
万里の長城
万里の長城は、中国建築における最も印象的な傑作のひとつです。2300年以上の歴史を持つこの偉業は中国北部に位置し、谷あいや山脈に沿って全長2万1100キロメートルに及びます。
長城の建設は4つの王朝にわたって行われました。周代（紀元前770年〜前221年）、秦代（紀元前221年〜前206年）、漢代（紀元前206年〜紀元220年）、そして明代（1368年〜1644年）です。建設の目的は、シルクの交易路を守り、外敵の侵入を防ぐことにありました。
中国社会
中国の社会は、共産党が政権を握るまで、儒教に支えられた身分制度のもとで営まれてきました。共産党は権力を掌握すると、伝統的な階層秩序を廃止し、階級の撤廃を宣言しました。しかし公式には禁止されているものの、イデオロギーとしての階級意識は今も中国人の心に根付いています。
伝統的な身分制度では、学者・官僚が最上位に位置し、次いで農民、職人、商人、兵士と続きます。社会的な流動性を実現するため、家庭では長男の教育に投資することが一般的でした。
1980年代まで、階級の違いは衣服の色で示されており、貧しい人々はより暗い色合いの服を着用していました。
女性の地位
中国の共産主義革命まで、女性の役割は家庭内に限定されていました。男性は社会のあらゆる場面に参加できた一方、女性は家庭生活のほかに従事できるのは農作業だけでした。
男女間の社会的格差は、女性を最初は父の、後に夫の所有物とみなす儒教の考え方によっても正当化されていました。女性はまた、「美しさを保つ」ための過酷な身体的犠牲を強いられました。
最も広く行われていたのが、足の成長を妨げるために足を縛る「纏足（てんそく）」という習慣です。強力な包帯で縛られ、時には骨を折られた足は成長せず、女性に深刻な障害や歩行困難をもたらしました。この慣習は1901年に禁止されました。
法律で禁止されているにもかかわらず、見合い結婚のために女性や少女を売る行為は今なお後を絶ちません。
習俗・マナー
序列への服従と敬意は、中国社会における最も厳格な習慣のひとつです。順序としては、年長の男性が最上位、次いで年少の男性、その後に年長の女性、最後に年少の女性となります。
社会での対人は儒教に基づいており、名誉、尊厳、忠誠、そして年長者への敬意が重んじられます。
身体接触は同性同士であれば許容されますが、異性間では好ましくないとされています。旧正月、誕生日、結婚式、出産の際に贈り物をするのが一般的です。
ただし、不吉や死を連想させる贈り物は避けるべきです。具体例としてはスカーフ、サンダル、花、時計、はさみ、ナイフなどが挙げられます。贈り物は受け取られるまで最大3回断われることがあり、渡すときは両手で差し出すのが礼儀です。
宗教
中国は共産主義国家として無神論の立場をとっていますが、伝統的な道教と儒教は人口の約20%に信仰されています。
孔子の教えは極めて実践的で、公共の利益への責任、服従、そして年長者への敬意を重視します。
老子（ラオツー）によって創始された道教は神秘主義的な性格を持ち、自然との均衡と秩序という理想に焦点を当てます。道教徒は攻撃性、競争、野心を退けます。
河南省・龍門の仏教寺院
インドから伝わった仏教も中国で信仰されており、道教と似通った側面があります。その目標は究極の精神的純粋さ、すなわち涅槃（ねはん）に到達し、心と肉体の限界を超越することです。一部の人々は少数民族固有の神々を祀る宗教を信仰しています。
芸術
文学
中国詩は言語的・視覚的な芸術の極致と評されます。古典詩は韻律、声調、そして文字の配置において均衡を表現してきました。詩は紀元前600年以来、中国文学を彩ってきました。散文は最も人気のある文学的伝統で、明代に大きく発展しました。
19世紀以降は西洋の影響が顕著になりますが、共産主義革命期には文学は党のイデオロギーを宣伝する道具とみなされるようになりました。
美術
自然は古典的な中国画の主要テーマのひとつです。画家たちは陰（女性原理）と陽（男性原理）を通じて均衡を表現しようとしました。絵画はまた、人格の最高表現とされる書道の芸術との融合体でもあります。
造形芸術は、葬送の壺として使われた青銅器の文様や、鮮やかな色彩の刺繍にも見出されます。
音楽
中国音楽の音階は西洋の8音とは異なり、5音（五声音階）からなり、和声の概念はありません。伝統的な楽器には、二弦の胡弓（二胡）、三弦の撥弦楽器、縦笛、横笛、そして銅鑼（ドラ）があります。
京劇に代表される伝統戯曲も、中国芸能の重要な担い手です。その上演形式は少なくとも300通りあり、曲芸や精緻な化粧を駆使した舞台が展開されます。
現代の中国文化
言語から料理に至るまで、伝統的な中国文化の諸相は今日も存続していますが、共産党による経済開放がもたらした西洋化の圧力に適応しながら変化を遂げています。
芸術の分野では、体制を批判する作品の制作が禁止され、芸術家の活動にも制約があります。一方で中国政府は、プロジェクトへの資金提供を通じて芸術活動を支援してもいます。
龍（ドラゴン）
中国を象徴する代表的な存在のひとつが龍です。虎の体、山羊のひげ、鯉のひれ、蛇の腹で構成される想像上の生き物で、伝説によれば火を吐き、風を呼び、雨を降らせ、空を飛ぶことができるといいます。その姿は空ほど巨大になることもあれば、針の頭ほど小さくなることもできるとされます。
龍は古代以来、中国文化の象徴であり続けており、威厳、勇気、活力を表しています。
1244年、陳容（チェン・ロン）によって描かれた中国の龍
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