啓蒙思想の哲学者たちは、道徳・宗教・政治といった問題から、経済や哲学の領域に至るまで、それぞれ異なる分野で多様な貢献を果たしました。啓蒙思想家たちの理想は、世界規模での意識改革の流れを後押しすることとなりました。
啓蒙思想の「光」は、中世思想の「闇」に対する批判的な応答でした。中世ヨーロッパでは、あらゆる知識の生産が宗教に従属し、教会の信仰と権力を正当化する手段として扱われていたのです。
各思想家の考え方にはそれぞれ特徴がありますが、「理性を中心とした独立した知識の生産」を掲げ、教会が唱える神学から距離を置くという点では共通しています。
ヴォルテール（Voltaire、1694年～1778年）
ヴォルテール（本名：フランソワ＝マリー・アルエ）は、パリに生まれたフランスの哲学者です。貴族階級への痛烈な批判により、投獄や亡命を繰り返す波乱の人生を送りました。
主な思想
ヴォルテールは中央集権的な君主制を擁護し、君主は教養を身につけ、哲学者の助言を受けるべきだと主張しました。
同時に、当時のヨーロッパに根強く残る宗教制度や封建的な慣習を厳しく批判しました。理性と自由を備えた者だけが、神の意志や計画を知ることができると説いたのです。
主な著作
代表作『哲学書簡』（別名『イギリス通信』）は、イギリスの風習について綴った書簡集で、後進的な絶対主義国家であったフランスとの比較を通じて啓蒙思想を展開しました。
一方で、ヴォルテールはあらゆる革命に反対でした。君主は理性的に自らの役割を果たすよう導かれるべきだと信じていたからです。
また、小説や悲劇、哲学的な短編小説も数多く執筆しており、その一つが『純真な人』です。
ジョン・ロック（John Locke、1632年～1704年）
ジョン・ロックはイギリスの哲学者で、イギリス経験論を代表する人物であり、社会契約論における最重要の理論家の一人でもあります。
主な思想
ロックは、人間の心は生まれたときには「白紙（タブラ・ラサ）」のようなものであると主張しました。「生得観念」に基づくあらゆる概念を退け、私たちの観念はすべて身体の感覚に始まり、感覚に終わると考えました。
さらに、神が人間の運命を決めるという考えに反対し、むしろ社会こそが神の意図や善の実現を汚しているのだと論じました。
こうした思想は、イギリス絶対王政の打倒に大きく寄与しました。
主な著作
主要作の一つ『統治二論』は、絶対主義を批判的に扱った著作です。
その他、『寛容に関する書簡』や『人間悟性論』などの著作も残しています。
ジャン＝ジャック・ルソー（Jean-Jacques Rousseau、1712年～1778年）
ジャン＝ジャック・ルソーはスイス出身の哲学者で、ヨーロッパ・ロマン主義の基礎を築いた人物です。
主な思想
ルソーは「社会契約」による社会正義の実現を訴えました。この言葉は、彼の代表作の題名にもなっています。
私有財産こそが人間の不平等を生み出したと説き、人間は社会の中で堕落していったと考えました。
主な著作
『社会契約論』はルソーの最も傑出した著作です。また、『エミール』では教育論を展開し、教育こそが人類再建の基礎になると述べています。
モンテスキュー（Montesquieu、1689年～1755年）
モンテスキュー（本名：シャルル＝ルイ・ド・スコンダ）は、ラ・ブレード男爵兼モンテスキュー男爵として知られています。
フランスを代表する法学者・哲学者であり、歴史哲学と憲法学の分野で際立った業績を残しました。歴史哲学の創始者の一人でもあります。
主な思想
モンテスキューは政治上の権威主義（専制）を体系的に批判し、ヨーロッパ諸国の制度的伝統にも鋭いメスを入れました。
主な著作
主著『法の精神』において、国家の権力を立法府・行政府・司法府の三つに分割する「三権分立」を提唱しました。これこそが個人の権利を守る方法だと確信していたのです。
この思想は、『人間及び市民の権利の宣言』（1789年）、フランス革命、そしてアメリカ合衆国憲法（1787年）に大きな影響を与えました。
『法の精神』の前に発表した『ペルシア人の手紙』も有名な作品です。
ドゥニ・ディドロ（Denis Diderot、1713年～1784年）
ドゥニ・ディドロは、ラングルに生まれたフランスの哲学者・翻訳者です。最初に注目を集めた著作が原因で投獄されるという経験もしています。
主な思想
ディドロは絶対主義を批判し、政治には社会に存在する格差を解消する責任があるという考えを擁護しました。
主な著作
最初の主要作は『盲目の人に宛てた、目の見える人のための書簡』です。
しかし何よりも有名なのは、ダランベールとの共編による『百科全書』（正式名称：『科学・芸術・工芸の合理的事典』）でしょう。
全33巻からなるこの大著は、当時までに人類が蓄積してきた主要な知識を網羅したものでした。
1751年から1772年にかけてフランスで刊行され、啓蒙思想を広める最大の宣伝媒体となりました。このことから、啓蒙思想家たちは「百科全書派（アンシクロペディスト）」とも呼ばれています。
アダム・スミス（Adam Smith、1723年～1790年）
アダム・スミスは、啓蒙運動を代表する理論家の一人とされています。スコットランド出身の哲学者・経済学者であり、「近代経済学の父」と称されます。
主な思想
スミスは、独占や重商主義政策が終わって初めて、国家は真に繁栄できると主張しました。
なぜなら、国富は個人の努力（利己心）から生まれ、それこそが経済成長と技術革新を促進する原動力になるからです。
したがって民間企業は、政府の介入を最小限に、あるいは一切受けずに自由に活動すべきだと考えました。この思想は、封建的特権や重商主義の撤廃を望んでいたブルジョワジー（市民階級）に強い影響を与えました。
主な著作
主著は『国富論』であり、倫理学に関する主要な論考としては『道徳感情論』があります。
その他の啓蒙思想家たち
宗教的な問題と知識の生産を切り離し、徹底的に合理的な知識の獲得を目指した哲学者は数多く存在します。
啓蒙思想に影響を与えた、あるいはその影響を受けた重要な思想家には、以下のような名前が挙げられます。
- バールーフ・デ・スピノザ（1632年～1677年）
- デイヴィッド・ヒューム（1711年～1776年）
- ジャン・ル・ロン・ダランベール（1717年～1783年）
- イマヌエル・カント（1724年～1804年）