電話は、スコットランド出身のアメリカ人科学者アレクサンダー・グラハム・ベル(1847年〜1922年)によって発明されました。
1876年3月、ベルは世界初となる電話の特許を申請します。それはもう一人の研究者イライシャ・グレイが申請するわずか数時間前のことで、この特許登録が歴史上最も長く続いた特許訴訟の一つへの発端となりました。
電話機の変遷を示す図版
電話の起源と歴史
電話の発明は、電信の伝送技術を改良しようとした過程で偶然生まれたものと言われています。電信と電話は、構造的に非常に似通った概念を持っていました。
しかし当時の電信は、一度に一つのメッセージしか送れないという限界がありました。音楽に造詣が深かったグラハム・ベルは、「多重電信」の概念をもとに、同じ一本の電線で複数のメッセージを同時に送信できる可能性に気づきます。
この発想自体は決して新しいものではありませんでした。他にも挑戦した人はいましたが、実際にこれを実現させ、電気を使って人間の声を伝えることに成功したのがベルだったのです。
実験は助手のトーマス・ワトソンに支えられていました。ワトソンは1875年6月、「電話」と呼ばれる装置を通じて人間の声を聞いた最初の人物となっています。
その後の研究は、音を電流に変換する振動膜を開発し、相手側でその音声を再生することに向けられました。
そして1876年3月10日、ついに成功を収めます。実験室での事故の直後、ベルが発した最初の言葉はこうでした。「ミスター・ワトソン、こちらへ来てください。話があるのだ」
翌年、グラハム・ベルはベル電話会社(Bell Telephone Company)を設立しました。同社は後にアメリカン・テレフォン&テレグラフ(AT&T)へと発展し、世界最大の電話会社となります。
しかし一方で、米国の裁判所にはグレイが発明の権利を主張して提起した訴訟が600件以上にも上りました。それでもベルは、そのすべてで勝利を収めています。
電話の進化
上の図からは、19世紀後半の誕生以来の電話の進化の様子を見て取れます。グラハム・ベルの発明から約20年後、ブラジルの発明家ランデウ・デ・モウラが無線電話による初の音声送信を実現しました。
1978年には日本で携帯電話サービスが開始されます。ブラジルではその20年後の1998年、サンパウロで初めて携帯電話が稼働しました。現在では携帯電話は、現代人の生活に欠かせない必需品となっています。
1990年代以降の携帯電話の進化を示す写真
ブラジルにおける電話の歴史
ブラジルに最初に設置された電話回線は、1877年に皇帝ドン・ペドロ2世の命によって建設されました。
この回線はキンタ・ダ・ボア・ヴィスタ宮殿と各省庁の官邸を結ぶもので、工事を担当したのはウェスタン電信(Western Brazilian Telegraph)社でした。
グラハム・ベルとはどんな人物?
アレクサンダー・グラハム・ベルは1847年3月3日、スコットランドのエディンバラに生まれました。
彼は生涯の多くを、音をエネルギーに変換して電線越しに伝送する手段の研究に捧げました。
ベルの人生は、聴覚に障害を持つ人々との深い関わりに彩られていました。母親も妻も聴覚障害を抱えていたのです。母が耳の聞こえない人だったことから、彼は幼い頃から自然と手話を身につけていきました。
グラハムには二人の兄弟がいましたが、二人とも結核で亡くなります。兄弟の死後、両親は1870年にカナダへ移住しました。
そうした経験と知識が実を結び、ベルは1871年にボストンの聾学校で教師となります。正是在校中に後の妻となるメイベル・ハバードと出会い、二人は四人の子どもに恵まれました。
科学者として大きな足跡を残したベルは、1922年8月2日にこの世を去りました。
豆知識
3月10日は「電話の日」です。この日付は、グラハム・ベルが最初の特許を取得した日にちなんだものです。
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