リベラリズム（自由主義）は、18世紀のヨーロッパにおいて、重商主義や国家による経済介入に反対する形で生まれた経済・政治・社会思想です。
19世紀には経済と政治の両分野で支配的な思想となりましたが、第一次世界大戦後にはその影響力を大きく失うことになりました。
政治的自由主義
政治におけるリベラリズムは、当初、権力の神授起源に対する批判として始まりました。その後、市民が自らの代表者を選出できるようにするなど、市民により大きな政治的決定権を与えることを目指して発展していきました。
ジョン・ロック
政治的自由主義の基礎を築いたのは、啓蒙思想を代表するイギリスの哲学者ジョン・ロック（1632年〜1704年）です。その思想は著書『統治二論』の中で示されました。
ロックはこの著作の中で権力の神授起源を否定し、市民には自由、私有財産、そして専制的な政府に対する抵抗という自然権があると主張しました。
ロックによれば、権力は神ではなく市民から生まれます。そこで彼は、絶対主義に代わる仕組みとして、統治者と市民の間の「契約的」関係を提案しました。この関係の基盤となるのが、一連の成文法、すなわち憲法です。
経済的自由主義
経済的自由主義は、国家の経済への不介入と、市場が自らを調整する能力を擁護する思想です。ここで、最も重要な論者たちを見ていきましょう。
アダム・スミス
経済的自由主義に決定的な輪郭を与えたのは、その創始者とされるスコットランドの経済学者アダム・スミス（1723年〜1790年）です。
著書『国富論』の中で、分業こそが生産と市場の成長に不可欠な要素であることを示しました。
このモデルは自由競争に依存しています。自由競争は企業に対し、新しい技術の導入、製品品質の向上、生産コストの徹底的な削減を通じて生産を拡大することを促します。
こうして需要と供給の自然法則が作用し、経済全体の成功と万人の繁栄がもたらされると考えられました。このプロセスにおいて国家は介入すべきではなく、市場は自然に自己調整するとされたのです。
デヴィッド・リカード
アダム・スミスの後、イギリスの経済学者デヴィッド・リカード（1772年〜1823年）が、イギリスに発した古典派とも呼ばれる自由主義学派の最大の代表者となりました。
著書『経済学および課税の原理』の中で、リカードは労働価値説を展開しました。さらに彼は「賃金鉄則」を擁護しました。これは、労働力の価格は常に労働者の生存に必要な最低限の水準に等しくなるという理論です。
重商主義との対立と産業革命を背景に、古典的自由主義は19世紀に確固たる地位を築き、西洋社会における支配的なイデオロギーとなりました。
資本主義の急速な拡大に伴い、リベラリズムはさまざまな形態をとるようになり、国ごとに異なる形で受容・評価されていきました。
ブラジルでは、1945年に結成された国民民主連合（UDN）が、リベラリズムを最も強く擁護した政党の一つとして知られています。
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