メディア(メド)帝国とペルシア人の存在が史料に初めて現れるのは、紀元前844年頃のシャルマネセル3世の遠征記録においてである。両者がアッシリアと衝突したのは、ルリスタン文明が最も輝かしい時代を迎えるより前のことであった。エラムとウルミア湖に挟まれた地域には、主に次の四つの勢力圏が存在していた。
- エリピ(Ellipi)
- ザムア(Zamua)――ルルビ、グティ、カッシートの諸族の土地
- マンナイ(Mannai)、すなわちメディア人の国――ウルミア湖の南および南東
- パルスア(Parsua)、すなわちペルシア人の国――ウルミア湖の西
シャルマネセル3世の死後、服属していた諸民族は自由を取り戻し、東方の各地域は自治を獲得した。ただしパルスアだけは例外で、アルメニア山地のフルリの廃墟の上に築かれた新興勢力ウラルトゥがこれを占領した。ウラルトゥの勢力は、特にアッシリアが衰退し始める時期以降、長く維持されることになる。
紀元前8世紀末、アッシリア王サルゴン2世の死の前後には、キンメリオス人とスキタイ人がイランに出現した。彼らは二つの集団に分かれて南下し、アッシリアの史料には、彼らとメディア人に対する強い警戒心が記されている。
メディア王国の成立と発展
デイオケス(在位:紀元前728年~前675年)はフラオルテスの子で、名高いメディアの裁判官であった。訴訟を持ち込む人が後を絶たず、人々は自分の仕事を顧みなくなるほどだった。そこで市民の安全と平穏のため、彼を王に擁立することに決めたのである。
デイオケスは親衛隊を組織し、首都をハマダーン――ギリシア人がエクバタナと呼んだ都市――に定めた。同市の創建者ではないが、彼のもとで重要性を増していった。彼は周辺の諸部族を再編して都市化と美化を進め、バビロニアの城壁(色が惑星を象徴していた)にならい、七重の色とりどりの城壁で都を囲んだ。ただしメディア人にとってそれは単なる芸術的な模倣にすぎなかった。また宮廷儀礼も制定し、王と面と向かって視線を合わせることは禁じられた。
後を継いだのは、祖父と同じ名を持つ息子フラオルテス(紀元前675年~前653年)である。彼はメディア人、スキタイ人、マンナイ人の統合を図り、スーサの北東方面へ広がっていたペルシア人を服属させた。
ヘロドトスが28年と見積もるスキタイによるイラン支配の時期を経て、キュアクサレス(紀元前653年~前585年)が紀元前625年頃に情勢を立て直した。彼はスキタイの有力な将軍たちを宴席に招いて酔わせ、殺害したのである。さらにアッシリア式の軍制を整え、優れた馬の飼育者であったメディア人の強みを生かし、騎兵を軍の中核とした。
この王は領土を大きく拡大した。ニネヴェを包囲し、娘アミュティスをバビロン王ナボポラッサルの子ネブカドネザルに嫁がせ、まもなくバビロンの援軍を得てニネヴェを陥落させ(紀元前612年)、さらにハッランも攻略した(紀元前610年)。こうして崩壊したアッシリア帝国の領土は、バビロンとメディアの間で分割された。
- バビロンはアッシュルとエラムの領域、すなわち上メソポタミアを獲得し、シリアとパレスチナへの支配権(最期までアッシリアを支援し、その滅亡で利益を得ていたエジプトが保持していた)を継承した。
- メディアは旧ウラルトゥ王国の領域を手に入れた。新しく移住してきたアルメニア人はメディアに朝貢し、メディアの版図は小アジアの旧アッシリア領に及んだが、ハリュス川(ヒッタイト帝国ゆかりの地、アナトリア中央部)で止まった。その先にはメムナス朝のアリュアッテスが治める強国リュディアが広がっていたからである。
キュアクサレスの後を継いだのがアステュアゲス(紀元前584年~前550年)である。彼の治世は平和で長く続いた。豪華な長い首飾りで飾られた紫の長衣など、アッシリアの風習を王国に取り入れた。娘マンダネはペルシア王カンビュセスに嫁ぎ、その子キュロス2世が祖父アステュアゲスを退位させてメディア人とペルシア人を統一し、国家を治めることとなった。祖先アケメネスにちなみ、この帝国はアケメネス朝と呼ばれる。
メディア人の宗教
メディア帝国とイラン西部の諸民族には、先住アジア系民族の宗教、アーリヤ系出身のマギの宗教、メディア王の宗教、そしてゾロアスター教という四つの宗教が並存していた。
先住民の宗教:土着の信仰は自然崇拝的で、普遍神の概念を持たなかった。太陽と月の光、水、大地、風の四要素を崇拝し、動物犠牲を捧げた。
マギの宗教:マギはメディア系インド・イラン語族の一部族で、祭司階級(イスラエルのレビ人のような存在)であり、政治的な権限も一部有していた。『アヴェスター』が書かれるまで、多数のアーリヤ的な信仰と伝統を守り続けた。
王の宗教:メディア歴代王の信仰では、アフラ(Ahura)、すなわち「主たち」が王朝と国土の守護者として祀られた。
ゾロアスター教:同名のメディア出身の改革者にして預言者が説いたこの宗教は、万物の頂点にアフラ・マズダー、すなわち「英知の主」、あらゆる神々の中で最も偉大な存在を置いた。ゾロアスターによる宗教改革、いわゆるゾロアスター教的マズダー崇拝は、王の宗教を改革したものと位置づけられる。
その教義は『アヴェスター』に収められているが、実際に文字化されたのは紀元前3世紀になってからで、正典と定められたのは紀元後4世紀のことである。ゾロアスターは(紀元前7世紀の)預言者であり、10年に及ぶ隠棲の後にアフラ・マズダーが出現し、道徳律ときわめて厳格な宗教実践を啓示した。それをメディア人の間に説くよう命じられたのである。40歳のとき、神命によりバクトリア王の宮廷で布教を始めた。成功を収めた一方、特に祭司や貴族の間に多くの敵をつくり、戦闘の中で殺された(紀元前583年頃)。
ゾロアスター改革の宗教的側面
古来のメディア=ペルシアの神アフラ(ホルムズとも呼ばれる)は、比類なき「英知の主」、すなわちアフラ・マズダーとして位置づけられた。
アフラ・マズダーは至高神にして創造主であり、善、知恵、美、光、純潔、真実の神である。すべての恵み、とりわけ生命と不死を授ける者であり、その象徴は火である。ゾロアスターの教えは二元論に基づいていた。それは常に争い合う二つの原理である。
a) 善と光の原理、天の力はアフラ・マズダーによって体現される。
b) 悪と闇の原理、地獄の勢力はアーリマンによって体現される。
この二元論は階層的な多神教へと発展しつつ、一神教へと大きく近づいていった。その思想はユダヤ教やキリスト教にも影響を与えた。
アフラ・マズダーは六柱の半神「不滅の聖者たち(アメシャ・スペンタ)」――後のキリスト教における大天使ミカエル、ラファエル、ガブリエルを予感させる存在――と善の勢力、すなわち月、太陽、星、大地、火、空気、水、真実、正義、平和といった善の力を人格化した無数の下級の神々(精霊)を率いた。天界の勢力はアフラ・マズダーが、地上の勢力はゾロアスターが指揮したとされる。
アーリマンは悪の勢力、すなわち罪と病を統べた。悪しき力の働きは儀式によって祓うことができた。この教義では魂は不死であり、死後に三人の審判者によって裁かれる。悪しければ地獄へ、善ければ天へ、相応しければ煉獄へ行くとされる。この宗教は動物犠牲を禁じており、善は報われ悪は罰せられるという点で、道徳的・社会的正義の価値を備えている。
ゾロアスター教の政治的側面
ゾロアスターの教義は時代ごとに変遷した。メディアの王たちは公式には採用しなかったものの、新しい宗派の熱狂を自らの政治に利用しようとした。ゾロアスター教の一神教は神的君主制であり、メディア王政の帝国主義と見事に適合したのである。
サーサーン朝(226年~652年)の時代に至り、ゾロアスター教はついにペルシア帝国の国教となった。しかしその後、イスラームの勃興によって、公的宗教としてのゾロアスター教は終焉を迎えたのである。