アルファベットとは、言語を構成する最小の音（音素）を個別に表す記号体系です。その名称はラテン語のalphabetumに由来し、これはギリシャ文字の最初の2文字――「アルファ（α）」と「ベータ（β）」――の名前を組み合わせて作られたものです。
アルファベットの源流
子音と母音を区別して書き表すという画期的な発想は、エジプト人の間で生まれたと考えられています。そしてその影響を受け、紀元前2千年その影響を受け、紀元前2千年紀の間に、隣接するセム系諸民族へと広まっていった可能性があります。
前アルファベット段階の文字（原アルファベット）の最古の例としては、原シナイ文字、カナン碑文、ビブロスの擬似ヒエログリフ、そしてウガリトの碑文が挙げられます。
原シナイ文字とパレスチナ系の文字
シナイ半島のセラービート・エル・ハーディムにある神殿で発見されたこれらの碑文は、ごく少数の前アルファベット的記号で書かれており、エジプトのヒエログリフ碑文とともに出土しました。ヒエログリフや楔形文字よりもはるかに簡単な、新たな表記手段を自らの手で生み出そうとしたシリア・パレスチナ世界の努力を物語る貴重な資料です。
現存する碑文の総数は40点ほどで、必ずしもセム語を表しているとは限りません。これらのシナイ碑文は、エジプトに仕えるセム系の鉱山労働者たちの手によるものとみられ、おそらく紀元前15世紀より前にさかのぼります。
カナンの碑文
パレスチナ各地で多数の小さな器物に刻まれて発見されたカナン碑文のうち、最古のものは紀元前16世紀～15世紀頃に年代づけられています。外観上の特徴はシナイ文字やその他のセム系文字とよく似ています。
ビブロスの擬似ヒエログリフ碑文
これらの碑文は紀元前20世紀～17世紀、あるいは紀元前15世紀～14世紀に年代づけられています。現存するのはわずか10点で、いずれも石や青銅に刻まれています。考古学者モーリス・デュナン（M. Dunand）によって発見され、エドゥアール・ドルム（E. Dhorme）によって解読されました。両氏の研究によれば、この文字はフェニキア語で書かれており、記号の外見こそ表意的に見えるものの、実際には表意文字体系を一切使用していません。使用される記号は約114種類にのぼり、きわめて重要な2つの特徴を持っています。
- 音節文字から、簡略化されたアルファベット文字への移行過程を示す実例である
- 記号の音価（音の価値）が、その図形的な起源から独立している
デュナンによれば、約50の記号に類似性が認められることから、この文字はエジプトのヒエログリフと何らかの関係を持つとされています。
こうして、今日私たちが使用しているアルファベットの原始的な姿をとどめる、一連の貴重なテキスト群がここに存在するのです。
ウガリト（ラス・シャムラ）の文書
これらの文書は紀元前14世紀に属します。クロード・F・A・シェーファー（C. F. A. Schaeffer）によって発掘され、その文字はH・バウアー、E・ドルム、シャルル・ヴィロロー（Ch. Virolleaud）によって解読されました。
ウガリト文書の言語はセム・カナン語群に属します。文字の外見は楔形文字ですが、その記号はシュメール・アッカド文字とは何の共通点も持たず、その字形は徹底的に簡略化された、まったくの人工的な創作です。
この文字体系で使用される楔形記号はわずか30個です。各記号は1つの子音、あるいは3つの母音a、e、uのいずれか、さらにセム語特有の音アレフ（alef）を表します。
こうしてウガリトの書記たちは、伝統的な楔形文字の膨大な記号体系を一挙に削減することにより、「アルファベット」という概念を発明したのです。
まとめ
原シナイ文字からウガリト文字に至るまで、これらの前アルファベット文字は、複雑な表語文字や音節文字を簡素化し、少数の記号で言語の音を表そうとする人類の営みの軌跡を示しています。やがてフェニキア文字へと受け継がれたこの発明は、ギリシャ文字を経て、今日世界中で使われるラテン文字へと発展していきました。