ガイウス・マリウス（紀元前157年～前86年）が権力の座へ昇りつめる機会をもたらしたのは、ローマに従属するヌミディア王国で起こった王位継承戦争でした。この王国は、ザマの戦いでスキピオを支援したマシニッサ王（紀元前240年頃～前149年）によって長く統治されてきました。
先王の息子アデルバルとヒエンプサルは、イタリア系商人や騎士階級（エクイテス）の支持を受けていました。ところが従兄弟にあたるユグルタは、巧みな賄賂でローマの元老院議員たちを懐柔し、マシニッサの嫡子たち以上の精力と手腕を示しました。こうしてユグルタは紀元前112年に首都キルタを攻略し、アデルバルと数百人のイタリア系住民を殺害。この事件に対し、ローマは処罰せざるを得なくなったのです。
ユグルタ戦争（紀元前111年～前105年）
この一連の出来事から生じた戦争は、軍事的にはローマにとってさほど重要ではありませんでしたが、政治的には極めて大きな意義を持っていました。戦争を通じて、ローマ元老院の無能さがいっそう明白になったからです。
当時まだ軍事護民官にすぎなかったマリウスは、騎士階級の支持を取り付けることに成功し、「新人」（ホモ・ヌオウス）でありながら紀元前107年に執政官（コンスル）に選出されるという快挙を成し遂げました。さらに彼は、平民会の特別決議によってアフリカ戦線の指揮権を委ねられます。これはローマ史上前例のない出来事でした。
マリウスはわずか一度の会戦で戦況を掌握しましたが、その後もゲリラ戦に悩まされ続けました。転機となったのは、彼の財務官（クァエストル）であったルキウス・コルネリウス・スッラ（紀元前138年～前78年）が密かにマウレタニアへ派遣され、ボックス王にユグルタへの支援を断念させるよう働きかけたことです。こうしてユグルタはスッラの手に落ち、ヌミディア領土の一部はローマの属州となりました。
キンブリ・テウトン戦争（紀元前113年～前101年）
北ヨーロッパ出身の民族であるキンブリ人とテウトン人は中央ヨーロッパへ侵入し、ノレイアの戦い（紀元前113年）、そしてガリアのアラウシオの戦い（紀元前105年）でローマ軍を打ち破りました。ローマはケルト人大侵攻の再来を恐れ、パニック状態に陥ります。
二度目の執政官に選ばれたマリウス（紀元前104年）は軍制改革に着手し、軍隊を職業化しました。そして二つの決定的な会戦で敵と対決します。アクアエ・セクスティアエの戦い（紀元前102年）でテウトン人を破り、ポー平原のウェルチェッラエの戦い（紀元前101年）でキンブリ人を撃破したのです。こうしてローマは失われていた平穏を取り戻しました。
ローマ国内の問題（紀元前100年～前91年）
戦後、マリウスは紀元前100年に三たび執政官に選ばれます。同時に選ばれたのは、法務官ガイウス・セルウィリウス・グラウキアや護民官サトゥルニヌスといった急進派の人々でした。
同年、護民官ルキウス・アップレイウス・サトゥルニヌスがマリウスの支持を得て策定した植民計画は、閥族派（オプティマテス）の反対によって挫折します。その結果、民衆の抗議蜂起が勃発しましたが、これは元老院と騎士階級によって鎮圧されました。
同盟市戦争――イタリア人問題（紀元前91年～前89年）
ローマが対外・対内の問題に真剣に向き合わなかったことは、二つの重大な危機を招き、共和政ローマ後期を代表するもう一人の偉大な政治家スッラの台頭を可能にしました。
第一の危機は、イタリアの同盟市（ソキイ）との戦争です。彼らはティベリウス・グラックスの時代以来、完全なローマ市民権（オプティモ・ユーレ）の付与をはじめとする要求を繰り返し訴えてきました。
紀元前91年、護民官リウィウス・ドルスス（小ドルスス）は同盟市への完全な市民権付与、植民市の建設、法廷制度の再編を実現しようとしましたが、紀元前90年に暗殺されます。するとイタリア人たちは蜂起し、首都をコルフィニウムと置く独立連邦を結成しました。この都市は「イタリカ」と改称され、500名からなる独自の元老院が設けられ、独自の貨幣まで鋳造されたのです。
プラウティウス・パピリウス法（紀元前89年）
ローマはプラウティウス・パピリウス法（紀元前89年）により、まず反乱に加わらなかった同盟市に完全な市民権を与え、次いで服従する限りすべての者にこれを認めました。それでもなお、降伏を拒む中央イタリアの山岳民族を屈服させるためには、広範囲に及ぶ軍事作戦が必要だったのです。
第一次ミトリダテス戦争（紀元前90年～前85年）
上述の第二の危機こそ、ポントス王ミトリダテスとの戦争でした。
ミトリダテスの動向
それまでの数年間、スッラは優れた政治的手腕を発揮しており、紀元前88年には執政官に任命されていました。ちょうどその頃、ポントス王ミトリダテス6世エウパトル（紀元前120年～前63年）が自国の領域外へ侵攻し、ギリシャ東部へと進出していたのです。彼はローマの元老院議員や現地の寡頭支配層の政治に対する不満につけ込み、ギリシャ人たちにローマへの反逆を煽りました。
エフェソスの惨劇
この動乱の最中、小アジアではわずか一日のうちに約8万人ものイタリア系住民が殺害されました（エフェソスの惨劇）。ローマへの反乱には、アテナイ市自身も加わったのです。
戦争指揮権をめぐる対立
ポントス王に対する戦争の指揮権をめぐって、元老院から指揮を委ねられながら平民会によって解任されたスッラと、さらなる武勲を求めて民衆と民衆派（ポプラレス）から指プラレス）から指揮権を譲り受けたマリウスとが激しく対立しました。
スッラのローマ進軍
スッラは戦争指揮権を手放す命令に従う代わりに、軍団に訴えてローマへ進軍しました。彼は首都へ軍隊を率いて入城した史上初の将軍となったのです。元老院階級の将校の多くは彼を見捨てましたが、兵士たちは最後まで彼に従い、マリウスとその支持者たちは命からがら逃亡せざるを得ませんでした。
スッラの東征
スッラはローマでいくつかの小規模な改革を実施した後、東方へと進軍していきました。
マリウスの巻き返しと死
スッラがローマを離れると、マリウスとその支持者たちは、キンナらとともに閥族派に対する恐怖政治を展開しました。マリウスは紀元前86年、7度目の執政官在任中にこの世を去っています。
第一次ミトリダテス戦争の終結――カイロネイアとオルコメノス、ダルダノスの和約
その間、東方ではスッラがアテナイを攻略・略奪し、カイロネイアの戦い（紀元前86年）とオルコメノスの戦い（紀元前85年）でミトリダテスの軍を打ち破りました。そしてポントス王を完全に滅ぼすことなく、妥協的な和平であるダルダノスの和約（紀元前84年）によって戦争を終結させたのです。
この和約により、ローマは征服した領土を併合し、艦隊を接収し、戦費として2万タラントンの賠償金を受け取りました。
ほどなくしてスッラはローマへ帰還し、自らを独裁官に任命させます。ここにスッラによる独裁支配の時代が幕を開けたのです。