セレウコス朝は、ヘレニズム時代の大帝国でした。中東に位置し、最盛期には中央アナトリア、レヴァント（シリア地方）、メソポタミア、ペルシア、パミール高原、さらにはパキスタンの一部にまで領土を広げました。
セレウコス朝の王たち
セレウコス朝は、紀元前312年以降、アレクサンドロス大王のアジア帝国の大部分を支配した王朝です。創設者はセレウコス1世ニカトル（在位：紀元前305/304年～281年）で、マケドニアのピリッポス2世に仕えた将校であり、ペルシア貴族の女性アパメーと結婚しました。
アレクサンドロスの死後、セレウコスはペルディッカスに従ってエジプトへ向かいましたが、後に他のアジア総督たちとともに彼に反旗を翻し、紀元前321年にバビロニア総督（サトラップ）の地位を獲得しました。マケドニア王朝最後の擁護者であったエウメネスの死後、アジアではマケドニア系の二大勢力が形成されました。それがアンティゴノスとセレウコスです。
セレウコスは紀元前312年から古代ペルシア帝国の大サトラップ領を次々と征服していきました。その支配領域は南ではプトレマイオス朝エジプトの領土と接し、両君主国は特に南シリア地方をめぐって争いました。当時の小アジアには、まだ服属していないピシディアやビテュニアといった地域も存在し、イプソスの戦い（紀元前301年）の時期には、カッパドキアが王国から分離し、ポントスも独立しました。
セレウコス朝権力の確立
セレウコス朝権力の始まりは紀元前312年です。プトレマイオスがガザの戦いで勝利した後、セレウコスはバビロンに入城し、ここからセレウコス紀元が始まりました。この時期こそセレウコス朝帝国が最大の版図を誇った時代であり、この拡張はその後の歴史の中で大きく変動することになります。アンティゴノスはこれを討伐するため、デメトリオス・ポリオルケテス率いる軍とニカノル率いる軍の二つの軍隊を送りましたが、いずれも失敗に終わりました。
戦争は続き、紀元前311年以降はセレウコスが優勢となり、アンティゴノスは東方の支配を断念し、新たな君主国の首都をシリアに定めました。セレウコスの王国は中央アジアで形成され、ニカノルとの戦いでメディア、スーサ、ペルシア、バクトリアを征服し、アッピアノスによればメソポタミアをも支配下に置きました。さらにアルメニア、アラブ人、パルティア、アラコシアなどの諸民族の地域を経て、インドにまで勢力を及ぼしたといいます。
国家の首都はティグリス河畔のセレウキアで、紀元前305年からバビロンの南、かつてオピスがあった場所に建設が始まり、数年のうちにアジア最大のギリシャ都市へと発展しました。バビロンの近くという立地は、そこから放射状に延びる街道網を通じて、バビロニア文明、そしてヘレニズム文明を既知の世界全体へ運ぶ要衝でした。
セレウコスがイプソスの戦いの後北シリアの支配者になると、オロンテス河畔にアンティオキア市を建設しました。こうしてティグリス河畔のセレウキアとオロンテス河畔のアンティオキアは、東西を結ぶ王道という、セレウコス朝帝国にとって生命線ともいうべき大動脈の両端として機能し、同時にインドとの交易をめぐってプトレマイオス朝の強大なライバルでもありました。これらの所領を維持できている限り、セレウコス朝帝国はその偉大さを保ち続けたのです。しかしアルサケス朝パルティア人の侵入によってメソポタミアを奪われると、帝国は地理的にもシリア国家へと転落していきました。
セレウコス1世ニカトル（紀元前305/304年～281年）
セレウコスは紀元前306年に正式に王号を名乗り、紀元前293年頃にはアパメーとの間にもうけた息子アンティオコスを共同統治者として王位に就けました。紀元前286年にはデメトリオス・ポリオルケテスを捕らえ、5年後にはリュシマコスに対するクロペディオンの戦いでの勝利により、その権力の頂点に達しました。しかしその同じ紀元前281年、自ら保護を与えていたプトレマイオス1世の息子プトレマイオス・ケラウノスによって暗殺されました。
彼の死後、王朝は衰退への道を辿ります。最良の代表者はアンティオコス3世でしたが、衰退の原因はいくつも挙げられます。ガリア人の侵入、エジプトとの対立、歴代国王の無能さ、そして骨肉の争いです。
アンティオコス1世ソテル（紀元前281年～261年）
アンティオコス1世は、武勲よりも継母ストラトニケへの愛で有名になった凡庸な人物でしたが、プトレマイオス2世との間に第一次シリア戦争を戦っています。この王はケルト人との戦闘中に陣没し、ケルト人は後に大フリギアに定住してガラティア国家を形成しました。彼はバビロンにおける神マルドゥクの大神殿エサギラを復興させたことでも知られています。プトレマイオス2世との戦いは、紀元前274年から271年にかけてのいわゆるシリア戦争の最初のものでした。
アンティオコス2世テオス（紀元前261年～246年）
アンティオコス2世は、ミレトスの人々を僭主ティマルコスから解放したことから、「ミレトス人の神」とあだ名されました。
彼はプトレマイオス2世フィラデルフォスと戦い、隣国の若さにつけ込んでシリアに侵攻されたのが第二次シリア戦争（紀元前260年～253年）で、戦争は最終的にエジプト王の娘ベレニケとの結婚によって講和が結ばれました。シリア王はイオニアへの宗主権とリュキア、パンフィリアの一部の都市を確保することに成功し、セレウコス朝の遺産を守り、さらに拡大することに成功しました。彼はエジプト王女との政略結婚の際に廃嫡された最初の妻ラオディケに暗殺された可能性があり、死後は息子セレウコスが王位を継ぎ、セレウコス2世カリニコス（勝利者）（紀元前265年～226年）として即位しました。
セレウコス2世カリニコス（紀元前265年～226年）
セレウコス2世はラオディケの子で、兄弟のアンティオコス・ヒエラクスに王位を争われましたが、これを退けています。
エジプト王プトレマイオス3世エウエルゲテスは、姉ベレニケとその息子の権利を擁護するために彼の領土に侵攻し、第三次シリア戦争（ラオディケ戦争）（紀元前246年～241年）の際にアンティオキアを占領しました。しかし到着が遅く、すでにラオディケが両者を暗殺した後でした。プトレマイオスがエジプトへの帰還を余儀なくされると、セレウコスはアンティオキアを回復しましたが、イオニア、キリキア、パンフィリアにおける拠点を放棄せざるを得ませんでした。
その後セレウコスは、スキタイ系部族の侵入後に成立したアルサケス朝パルティアの王アルサケス1世の息子ティリダテス（在位：紀元前248年～214年）に対して進軍しました。アケメネス朝の伝統と結びついた封建的国家として成立したパルティアは、セレウコス朝の所領を蚕食しながら王国を拡大し、ティリダテスは紀元前240年頃にパルティアの一部とヒュルカニア全土を征服しました。このパルティア王の治世とともにアルサケス朝紀元（紀元前247年4月14日）が始まります。セレウコス2世はペルガモンのアッタロス朝に対する遠征の途中で死去しました。気力に欠けることはありませんでしたが、王国の崩壊過程を食い止めることはできず、彼の時代に王国はほぼシリアに縮小されました。
セレウコス3世ソテル（紀元前226年～223年）
長男のセレウコス3世が王位を継ぎましたが、ペルガモンのアッタロス1世に対する遠征の際に、まもなく自身の将校たちによって殺害され、弟のアンティオコスが後を継ぎました。
アンティオコス3世大王（紀元前223年～187年）
アンティオコス3世は、当代きっての著名で重要な君主の一人であったことから「大王」と呼ばれました。この王は偉大な功績を残しています。ペルシアとスーサのサトラップの反乱を鎮圧し、紀元前212年から204年にかけて帝国の支配を再確認し、パルティアに対して東方地域における宗主権を回復しました。これらの勝利が「大王」の称号をもたらしましたが、その偉大さはやがてローマによって屈辱を受けることになります。
第四次シリア戦争（紀元前219年～217年）では、ガザ近郊のラフィアの戦い（紀元前217年）でプトレマイオス4世に敗北し、パレスチナとフェニキアを手放さざるを得ませんでした。
彼の帝国は広大で多様でありながら、構成要素としては分断されていました。これほど多様な諸民族を包含したヘレニズム君主国は他になく、バビロン、スーサ、エルサレムといった古代中東・メソポタミア文明の最も栄光ある中心地を含んでいました。また、少なくともセレウコス1世の治世にはトロイアの遺跡も、ニネヴェの遺跡もその中に含まれていました。彼はインドへの大遠征を計画し実行し（紀元前212年～205年）、具体的な成果は乏しかったものの、「大王（バシレウス・メガス）」の称号を名乗ることを可能にし、臣民の間で大きな威信を得ました。
プトレマイオス朝（ラギド朝）との戦争を再開すると（第五次シリア戦争：紀元前202年～200年）、フェニキアとパレスチナを奪取しました。西方ではトラキアに兵を進め、紀元前196年にこれを征服しましたが、これはちょうど一年前にキュノスケファライの戦いでマケドニアを破ったばかりのローマとの対立を招くことになりました。
紀元前198年は彼の権力の絶頂期であり、紀元前195年にはエジプトと講和しました。紀元前192年にはギリシャへ渡りましたが、ローマ軍と対峙することになり、2年後の紀元前191年にテルモピュライで敗北しました。紀元前190年にはローマのルキウス・スキピオによってマグネシアのシピュロスで決定的な敗北を喫します。紀元前189/188年にはローマとアパメアの和約を締結し、小アジアにおけるすべての所領を失いました。ローマが課した賠償金を支払うために、ペルシア近郊のエリュマイスの神殿を略奪しようとした際、この遠征の途中で命を落としました。
彼の死後、セレウコス朝帝国の解体過程が本格的に始まります。内部では内紛と王朝内の争いが続き、外部ではパルティアとの戦いが継続されました。内政面では、アンティオコスはサトラップを廃止してストラテゴス（将軍）に置き換え、旧サトラップより小さい管区において民政・軍事の両権限を与えました。この中央集権化の仕事によって王権を強化し、君主への義務的な崇拝の体制を固めようとしたのです。この瞬間から、セレウコス朝の衰退は不可避的に加速していきました。
セレウコス4世フィロパトル（紀元前187年～175年）
息子のセレウコス4世フィロパトル（紀元前187年～175年）が後を継ぎました。この王は大臣の一人である宰相ヘリオドロスによって暗殺され、弟のアンティオコスが王位を継ぎました。
アンティオコス4世エピファネス（紀元前175年～164年）
アンティオコス4世エピファネスは、しばしば精神のバランスを欠いた人物として描かれます。紀元前170年、第六次シリア戦争（紀元前170年～168年）の最中にエジプトへ侵攻し、ローマ人が包囲を解くよう強制しなければ、アレクサンドリアを攻略していたかもしれません。
彼は何よりもヘレニズム化の推進者として有名です。アンティオキアを拡張し、都市建設を積み重ね、ギリシャの祭祀や習慣を採用しようと試みました。
また、この王はユダヤ人との戦争でも名を残しています。マカバイ戦争と呼ばれるこの戦いで、ユダヤ人はセレウコス朝の支配から解放されました。父と同じように、彼もまたエリュマイスの神殿を略奪しようとして命を落としました。彼の治世下、セレウコス朝とペルシア湾との交易は停滞し始めます。その原因は定かではありませんが、治安の悪化や、アラビアを横断して地中海に到着した東方の商品を奪取するエジプト商人との競合などが考えられます。
最後のセレウコス朝の王たち
アンティオコス4世エピファネスの死からポンペイウス Magnusによるセレウコス王国併合までの約一世紀の間に、解体は一段と進みました。パルティアの拡大、ユダヤ人とアラブ人の自立、そして多くの場合アラブ系の小規模な地方権力者の乱立、さらに山賊行為や海賊行為の脅威が重なったためです。その後、短期間のうちに二人のセレウコス、二人のデメトリオス、九人のアンティオコスが次々と王位に就きました。その最後の人物がアンティオコス13世アシアティコス（紀元前69年～64年）で、ルクルスによって王位に据えられましたが、後にポンペイウスによって王位を剥奪されました。ポンペイウスは紀元前64年、東方におけるローマ領の再編を行い、シリアをローマの属州としました（ポントス、シリア、キリキアが属州となり、アルメニア、カッパドキア、ガラティア、コルキス、ユダヤは従属国となりました）。
セレウコス朝帝国の領土
セレウコス朝の歴史的意義は、初期の王朝の王たちがギリシャ式の都市と植民地によって西アジアの大部分を植民地化しようとした、世界史上最も驚くべき事業の一つにあります。
セレウコス朝帝国には三つの大きな中心がありました。イオニア（首都はサルデイス）、北シリア、そしてバビロニアです。
セレウコス朝体制の特徴の一つは、バビロニア文化の復興でした。その古い文化は、プトレマイオス朝にとってのエジプト文化のようなものでした。楔形文字文学が復活し、当時のできごとを記録した年代記が書かれました。多くの注釈書や、新しい形式を持つ語彙集が知られており、おそらくギリシャ人向けに作られたものと思われます。古代シュメールの賛歌とそのバビロニア語訳も書き写されました。現存する最後の楔形文字文書は紀元後75年のもので、セレウコス朝滅亡後もこの文化は長く生き続けました。
セレウコス朝はペルシアの行政制度を大幅に踏襲しました。おそらくそれ以上の解決策が見つからなかったからでしょう。アケメネス朝の行政はサトラップ（州）への分割に基づいていましたが、これらの区分は均質ではなく、祭司国家、ギリシャ都市、王朝領といった特権的な飛び地が含まれていました。
同一時期におけるセレウコス朝のサトラップの完全な一覧は存在せず、その名称と数は時代とともに変化しました。紀元前3世紀には約二十あったと推定され、小アジアの小さなものから、西イランとメソポタミアにまたがる互いに密接に関連した巨大な上級サトラップまで、規模はさまざまでした。
セレウコス朝帝国における王権崇拝
プトレマイオス朝と同様に、アレクサンドロスの思想に沿って、セレウコス朝は君主崇拝の中に、広大で分散した帝国の異なる要素を結びつける絆を求めました。王権崇拝の先例は、ギリシャ都市における英雄の神格化と、神性と接触していると信じられていた死者の力の中にあります。
また、勝利は神々に特別なカリスマ性を持つ王に与えられる神的恩寵であると考えられ、勝利者の神的資質は紀元前4世紀のギリシャ思想において当然受け入れられた概念でした。次の言葉に象徴されています。
「優れた人間は、人間の中の神のごときものである」
アレクサンドロスの目覚ましくも輝かしい生涯と偉大な征服は、指導者が徐々に神聖性へと近づく過程を加速させました。これは東洋と西洋の影響の双方を受けたものだったでしょう。各地のヘレニズム都市や各君主国において、君主への祭祀は自発的あるいは使節の提言によって生まれ、ほぼ定型化された様式を持っていました。祭壇、犠牲奉献、記念行列、競技会、讃歌、金冠や像の献納、部族や月への王朝名の付与などです。ピエリアのセレウキアの碑文には、死者として神格化された祭司、神々、セレウコス家の人物のリストが保存されています。
王が神格化に至るもう一つの形態は、神との結びつきでした。デルフォイには聖域の中にアンティオコス3世の像がありました。ピエリアのセレウキアでは、セレウコス家はアポロンと結びつけられ、その祭祀は一人の共同の祭司によって奉仕されました。また別の場合には、神々の庇護が、すでに様々な神話的人物（イフィゲニアやペロプスなど）に起こったように、君主の昇天の伝説として表現されることもありました。「神々の館へ赴いた」という表現は、亡くなった君主を指す慣用句でした。
しかし崇拝の対象は王だけではありませんでした。王妃や寵妃たちも都市によって神的な栄誉を与えられ、詩人たちに歌われ、最初はアプロディーテに、後にイシスになぞらえて assimilate されました。
セレウコス朝は、ペルガモンのアッタロス朝やプトレマイオス朝と同様に王朝崇拝を持っており、そこでは都市単位の祭祀と国家宗教を区別する必要があります。一方マケドニアでは、アンティゴノス朝の統治者のための国家祭祀は確認されておらず、一部の統治者だけが都市で祀られました。
また、小規模な王朝の間にはシンクレティズム（習合）的な祭祀も存在しました。例えば紀元前1世紀半ばのコマゲネのアンティオコスが制定した祭祀は、碑文として保存された彼の遺言に記録されています。彼は祭司を置いた祭祀を創設し、その儀礼の細部や、ペルシア風でなければならない服装まで詳細に規定しました。王が祀る神殿群もギリシャとペルシアの双方の性格を兼ね備えていました。
これらの王権崇拝は、多くの芸術家や建築家に仕事を提供しました。彼らは様々な王の名を冠した神殿や礼拝堂、体育館や柱廊——プトレマイオン、アッタレイオン、アルシノエイオンなど——を建設し、しばしば保存されている彫刻や碑文を残しました。
セレウコス朝において、王たちは神そのものではなく、神々から授かった資格を持つ存在でした。王とは、ミトラとアナーヒターがフワルナ（hvareno）——額を照らし、幸福と勝利を意味する栄光——を与える相手でした。しかし、各都市で生まれ、王自身が組織したギリシャ式の祭祀においては、セレウコス家の王たちは神として扱われていたのかもしれません。この点については意見が分かれています。アンティオコス1世はイリオンに自分の祭司職を持ち、バルギリアで競技会を開催しました。アンティオコス1世とその息子アンティオコス2世を称える競技会が彼らの神殿で開催されました。また、ソムサにある王妃ストラトニケの神殿に対しては、セレウコス2世が避難権（アシリア）を与えています。
セレウコス朝帝国の組織
この帝国はペルシア・アケメネス朝帝国の大部分の継承者であり、その困難も引き継ぎました。すなわち、あまりにも広大な領土、大きな文化的差異、大きな地理的差異、そして通信の困難さです。
セレウコス朝は、サトラップ制に基づくペルシアの行政制度を大幅に保持しました。それが統治を容易にしたか、より良い組織方法を見つけられなかったからでしょう。ただしいくつかの修正が加えられました。各サトラップは均質な行政単体ではなく、その領域には様々な飛び地が含まれていました。祭司国家、独立した王朝、そして古いあるいは新しいギリシャのポリスです。セレウコス朝のサトラップの完全な一覧は存在せず、その数は変動しました。紀元前3世紀初頭には約二十あり、その規模は相互にかなり異なっていました。
サトラップの地位はアンティオコス3世まで維持されましたが、例外は小アジアの領土で、そこではアンティゴノス・キュクロプス（片眼のアンティゴノス）がすでにギリシャ人のストラテゴスに置き換えていました。帝国の広大さは、より上位の総督府の創設を必要としました。上級サトラップ、すなわちユーフラテス川以東に位置するサトラップは、総督（一般総督）の権威の下に再編成されました。この地位は通常、帝位継承予定者である皇太子か王族の王子が務め、その居城はティグリス河畔のセレウキアでした。リュディアのストラテゴスはサルデイスに居住し、小アジアの他のサトラップに対する権限を持っていました。
各サトラップの内部では、様々な機能が多くの高官に分配されていました。サトラップは基本的に民政と財政の機能を担いました。ストラテゴスは軍隊も指揮しました。アンティオコス3世はサトラップに軍事的機能を与え、財政・金融の機能を、ストラテゴス総督の職能に従属する形で、エコノモス（経済監督官）または類似の収入担当官に委ねました。下級の行政職員は王領地、すなわちバシリケ・コーラ（chôra basilikè）に対する権限を持ちましたが、小アジアにおいてそれがどのように組織されていたのかは不明です。
王領地の農民、すなわちラオイ・バシリコイ（laoi basilikoi）は、小さな村、すなわちコーマイ（kômai）に住んでいました。彼らは自由身分でしたが、ある程度土地に結びついていたため、王が土地を譲渡する際には農民も一緒に譲渡されました。ただし、彼らは中世の農奴と比較できるものではなく、自由に土地を離れることができました。