1764年、ハンガリー側の要求により、ハプスブルク家が統治するオーストリア＝ハンガリー帝国が成立しました。18世紀の同帝国は14の異なる国家から構成され、多様な民族・言語・宗教が共存していました。皇帝はドイツ諸侯によって選ばれる、実権を持たない名目上の存在にすぎませんでした。マリア・テレジアの治世には、シレジア喪失につながった七年戦争と、ポーランド分割という二つの重大な出来事が起こりました。
18世紀のオーストリア
実は、「オーストリア国民」としての意識は当時存在していませんでした。オーストリアの領土には、異なる民族、言語、さらには宗教を持つ人々が常に暮らしていたのです。18世紀のオーストリアは、ハンガリー、ボヘミア、ダルマチア、クロアチア、スラヴォニアの5王国、ブルゴーニュ、シュタイアーマルク、カルニオラ、シレジアの4公国、チロルとゲルツの2伯領、さらにミラノとナポリのイタリア支配地域およびネーデルラント（低地諸国）から成り、合計14の国家で構成されていました。しかし、これらの間に統一感や愛国的な結束はほとんどありませんでした。
オーストリア皇帝はあくまで飾りにすぎず、その選出は金印勅書で定められた7人のドイツ選帝侯の意向と影響力次第でした。皇帝の政治は弱体で、命令が守られることもまれでした。「ドイツ皇帝」の称号を持ちながらも、実際にはオーストリアのウィーンから統治しており、その威光は華やかな宮廷や美しい建築物・庭園による見せかけのものだったのです。
オーストリア＝ハンガリー帝国の起源
前述の諸国の中で際立っていたのがハンガリー王国です。独自の問題を自ら解決するための独立性を強く守る議会（国会）を持ち、他民族に対する優位性をも志向していました。この王国は1764年以降、一定の自治を認められるようになります。こうして帝国は、以後「オーストリア＝ハンガリー帝国」と呼ばれるようになったのです。
マリア・テレジアの統治
18世紀の帝国史において最も輝かしいのは、ハプスブルク家出身の女帝マリア・テレジアの統治です。
彼女は明るく、優しく、質素な人柄の持ち主でした。宮廷の虚飾や奢侈を嫌い、夫フランツ・フォン・ロートリンゲンと16人の子どもたちに囲まれ、簡素な生活を送りました。子どもたちの中には、後に歴史に名を残す人物も生まれています。オーストリア＝ハンガリーを見事に治めたレオポルト、そしてフランス国王ルイ16世に嫁ぎ、断頭台でその生涯を閉じたマリー・アントワネットです。
マリア・テレジアは強靭な意志と明晰な知性の持ち主でもありました。舞踏会や演劇、野外の宴といった趣味にふけっていないときは、軍隊の組織化に心血を注ぎ、ときには軍服を身につけることもあったといいます。
彼女の治世における特筆すべき出来事は、次の3つです。
- オーストリア継承戦争
- 七年戦争
- ポーランド分割
オーストリア継承戦争
マリア・テレジアの父である皇帝カール6世は、女性が権力を握ることが認められていない時代に、娘へ王位を継がせることに多大な苦労を重ねました。そこで公布されたのが「国事詔書（プラグマティック・サンクション、1713年）」です。男子の後継者がいなかったため、マリア・テレジアが正式な王位継承者と宣言されました。しかし、この措置は王位を狙う他の諸侯の権利を損なうものでした。
カール6世の存命中、ヨーロッパの一部の君主たちはマリア・テレジアの継承権を認め、国事詔書を承認していました。ところが皇帝が死去すると野心が一気に再燃し、若き女王の政権は、戦火を引き起こした列国の連合と対峙せざるを得なくなりました。
戦いは長く、犠牲も甚大でした。戦争の結果、マリア・テレジアはいくつかの領土を失い、その中には豊かなシレジア——プロイセンに奪われた土地——も含まれていたのです。
七年戦争
この戦争の発端は、オーストリアとプロイセンの対立でした。両国はシレジア地方の領有権を巡って争っていました。プロイセンのフリードリヒ2世は、同地域が家門の権利と戦争による獲得によって自国のものだと主張しました。これに対しマリア・テレジアは、シレジアは「最も大切な我が州」であり、犠牲を払ってでも取り戻すと宣言しました。
もう一つの要因は、プロイセンが軍事大国として急速に台頭したことで、中央ヨーロッパ諸国の警戒心を煽ったことにあります。
オーストリアはフランス、スペイン、ロシアと同盟を結び、一方プロイセンはイギリスの支持を得ました。戦争はほぼ全欧規模に拡大しました。オーストリアはフリードリヒ大王の軍勢に国土を侵されましたが、プロイセンもまたロシア軍の侵入を受けました。7年間（1757〜1764年）にわたり勝敗が両陣営の間で揺れ動き、最終的には交戦各国が特別条約によって領土の譲歩を行い、紛争は終結しました。しかしマリア・テレジアは、悔しい思いを抱えたまま、シレジアを回復することはできませんでした。
ポーランド分割
マリア・テレジアの治世におけるもう一つの重大な出来事は、1772年以降、プロイセン・ロシア・オーストリアの3カ国によって進められた、忌まわしいポーランド分割への加担です。
オーストリアの女帝は、内心では強い嫌悪感を抱きながらも、最初の二度の分割（1772年と1773年）に参加しました。それは恐怖ゆえの判断でした。隣接する列強が領土の恥ずべき切断を実行に移そうとする野心を間近に見て、オーストリア自身も同じ運命を辿ることを恐れたのは明らかだからです。こうした分割の結果、ポーランドという国家は1795年に地図から姿を消すこととなりました。