社会主義とは、社会の抜本的な改革を目指す政治・経済・社会の思想体系です。その中心にあるのは、人口の大多数を占める労働者階級（プロレタリアート）が直面する問題を最優先で解決することであり、私的利益や個別の利益よりも、労働者階級の利益を優先するという考え方に基づいています。
社会主義の基本的な柱
社会主義の基本原則は、以下の4点にまとめられます。
- 資本、工場、土地、機械、原材料といった生産手段を含む資本主義的な私有財産を共同所有へと転換し、労働共同体に組み込むこと。
- 労働とその成果を、労働者階級全体に対して公平に分配すること。
- 科学的・技術的観点と人間性の両面を重視した計画的な労働運営を行うこと。
- プロレタリアート（労働者階級）による政権を樹立すること。
社会主義思想が生まれた背景
社会主義の思想が誕生した主な要因は次のとおりです。
- 機械化の進展が、労働者を労働に縛りつけると同時に失業をもたらしたこと。
- 低賃金、過酷な長時間労働、劣悪な労働環境など、多岐にわたる形での労働者階級への非人道的な搾取。
- 労働者（プロレタリアート）が、現在も将来も保証されないまま放置されていたこと。
- 資本家や雇用主たちが、過大な利益への飽くなき欲求のみで行動するほど無関心であったこと。
社会主義者の見方によれば、貧困の根本原因は、富が人々の間で不公正に分配されていることにあります。持てる者は過剰なほど持ち、持たざる者は生存に必要な分さえ得られない。これは社会の組織の欠陥であり、国家は社会を作り直して格差を縮小しなければならない。そのためには社会革命が必要だとされるのです。
社会主義思想の誕生
大規模な工場の出現は大工業、すなわち産業主義を生み出し、労働者を大きな都市部へ集結させました。こうして形成されたのがプロレタリアート（労働者階級）という社会階級です。しかしこの状況は、容易には解決できない深刻な問題をもたらしました。
一方で、労働者は雇用主と合意した日給や週給に頼って生活しており、その賃金は日々の生活費で消えてしまい、突発的に発生する避けられない出費に対応できる余剰金を持つことはほぼ不可能でした。
他方、資本家側（企業家・実業家）との間には深い溝が横たわっていました。資本家は自らの義務や、労働条件改善のためにすべきことを認めるのに消極的で、両者の対立構造が解決策を見えなくしていました。ここから、社会を絶えず悩ませ、公共の平和と安寧への脅威となる一連の紛争が生まれたのです。この社会に影を落とす現実を経済学者や哲学者が研究し、そこから社会主義が生まれました。
社会主義の2つの潮流
社会主義は、大きく分けて2つの段階を経て発展してきました。
空想的社会主義
空想的社会主義者（思想家、実業家など）は、暴力や階級闘争に訴えることなく、平和的な手段によって、つまり資本と労働、雇用主と労働者双方の確信と良心を通じて社会改革を実現できると信じていた人々です。
彼らは現実を鋭く見据え、当時の社会を苦しめていた諸悪の根源として資本主義体制を痛烈に批判し、プロレタリアートの立場から生産手段の私有制廃止を支持しました。豊かな感受性、人道的精神、寛容さを備え、憎しみや復讐の敵でもあった彼らは、協同労働の促進や企業家と労働者の協同組合に基づく、共同の福祉を理想とする理想的な社会の建設を夢見ました。しかし、それが達成困難な願望であったため、その支持者たちは「空想家（ユートピアン）」と呼ばれるようになりました。とはいえ、100年以上の歴史を持つ科学的社会主義でさえ、いまだにその根本目標をすべて達成してはいない、とも言えるでしょう。
主な空想的社会主義者としては、イギリスのロバート・オウエン、そしてフランスのサン＝シモン、シャルル・フーリエ、ルイ・ブラン、ピエール・ジョゼフ・プルードンらが挙げられます。
科学的社会主義
「真の社会主義」と位置づけられる科学的社会主義は、ロマンチックで非現実的な願望ではなく、人類の歴史的発展を支配する厳密な法則に基づいて、社会の抜本的変革を目指します。つまり、資本主義が長く支配してきた時代の後に、必然的かつ不可避的に労働者階級、プロレタリアートの時代が訪れるのだと主張するのです。
科学的社会主義は、カール・マルクスが1848年頃に創始したものであり、個人の寛容さや慈善に基づくものではありません。歴史発展のある内在的法則――ブルジョア（資本家）時代の後の西洋史の次の段階において、プロレタリアートが主役となる――を出発点としている点に特徴があります。
カール・マルクス
ユダヤ系ドイツ人の思想家カール・マルクスは、科学的社会主義の創始者です。1818年にトリーアに生まれ、1883年にロンドンで亡くなりました。当時の社会現実を深く研究した学者であり、資本・労働・富に関する彼の画期的な概念は、経済学と政治学の知識に革命をもたらすと同時に、現代世界のほぼすべての労働大衆に絶大な影響を及ぼしました。
彼の記念碑的著作『資本論』は「社会主義の聖典」と呼ばれており、そこでマルクスは以下のような結論に到達しました。
- 富はもっぱら労働の産物である。物の価値は、それを生産するために必要とされた労働によって決まる。
- したがって、資本そのものには価値がなく、それは吸血鬼のように新たな生命を吸い取ることでしか生きられない「死んだ労働」である。
- 価値は労働者の労働によってのみ生まれる。ゆえに、価値を生み出す唯一の存在である労働者こそが、資本家ではなく利潤を受け取るべきである。マルクスによれば、労働者は賃金の代わりに、産業の利潤を互いに分け合うべきだという。
- 労働は一つの商品であり、企業家による取引と搾取の対象となる。
- 資本主義社会における富の唯一の源泉は、労働者に正当な報酬を支払わないことで生まれる剩余価値（利潤）である。この剩余価値の蓄積が私的富を生み出す。
- 政府はプロレタリアートの手に委ねられなければならない。
また、『共産党宣言』の中で、マルクスは世界のプロレタリアートに向けて「万国の労働者よ、団結せよ！」というスローガンを掲げました。これ以降、この言葉はマルクス主義、すなわち社会主義の戦いの叫びとなったのです。
マルクス主義の思想的基盤
マルクス主義、すなわち科学的社会主義の基礎は、1848年にマルクスとエンゲルスが著した『共産党宣言』において示されました。その内容は、次の3つの原則に要約できます。
- 唯物史観：歴史の発展は経済的要因によって決定されるという考え方。
- 階級闘争：人類の歴史のすべてを階級間の対立の結果と捉える視点。資本主義段階における闘争は、ブルジョアジーとプロレタリアートの間で繰り広げられる。
- 新しい社会主義社会：プロレタリアートの勝利から生まれ、私有財産が廃止され、生産手段と交換手段が社会化された、階級のない社会が築かれる。