空を飛ぶ「空母」 のアイデアは飛行機の誕生とほぼ同時に生まれました。実際、1920 年代と 1930 年代の数十年間で、この考えは、 寄生戦闘機の自衛のために空母を飛行させるという形で血肉となったのです。
このアイデアはその後数十年にわたって設計者たちの関心を引き続け、ソ連は飛行空母の実用的なプロトタイプを建造した。これらは本質的に重爆撃機であり、上翼と下翼に戦闘機を搭載できるように改造されました。第二次世界大戦後も、このアイデアはアメリカ人を魅了し続け、アメリカ人は最初の専用ステルス戦闘機であるマクドネル XF-85 ゴブリンを製造しました。
しかし、空中給油が徐々に実施され始めたため、飛行空母を建造する理由がなくなったため、この計画は1949年に終了した。それにもかかわらず、1973 年にボーイング社はこのデザインを再び前面に押し出しました。
1970 年代のアメリカ空軍は、「世界的な到達範囲と超音速性能を備え、24 時間以内に世界中の目標を攻撃できる柔軟な航空システム」 を探していました。
これらの仕様に基づいて、ボーイングは、作戦行動に必要な燃料と弾薬とともに、いくつかの新しい「超小型戦闘機」を運ぶために適切に改造された巨大な旅客機、有名なボーイング 747 ジャンボ ジェットの使用を提案しました。
「ミニ戦闘機」 は本当に小さく、小さくなければなりませんでした。比較として、戦闘負荷を満載した F-16 の重量は約 18 トンです。搭載される小型戦闘機の重量は4.5 t を超えてはいけないとのこと。
着陸装置は搭載されますが、運用高度に到達するために上昇する必要がないため、搭載できる燃料の量は限られています。常備武装は 20 mm 砲 2 門で、翼パイロンには爆弾、ロケット弾、ミサイルを搭載できます。
747 の内部は特別に設計され、2 つのコンパートメントがあり、上に 1 つが戦闘機の格納庫となり、下に 1 つが母艦から離れて戦闘機が運用される場所となる 。
747は小型戦闘機10機と戦闘機パイロットを含む総乗組員42名を運ぶことになる。母艦から2機の小型戦闘機を同時に発進させることができた。 10 機すべての発射時間はわずか 80 秒と推定されました。
747 は燃料と弾薬を搭載し、戦闘機 1 機につき 3 回の出撃が可能です。
戦闘機を回収するプロセスは、航空機が母機が解放した特別なフックに引っ掛けられるため、空中給油のプロセスと似ていました。空気供給パイプに適合します。プロセス全体にかかる時間はわずか 30 秒と推定されました。
この計画ではボーイング 747 型機 10 機、それぞれに戦闘機 10 機と AWACS 早期警戒機 1 機を搭載した特別航空艦隊の創設が規定されていました。これにより、 短期間で100 機の戦闘機を世界中のどこにでも配備できるようになるのです。
理論的には、この設計は優れており、大きな可能性を秘めていました。しかし、この件に関してアメリカ空軍はアメリカ海軍とその支持者に敗北し、本物の空母は存在するのだから、空母が空を飛んでいるのは危険な誇張に過ぎないと主張した。
このアイデアは当時は実現しませんでしたが、今日のテクノロジーを使えば十分に実現可能です。たとえば、 無人戦闘航空機 (UCAV) などを搭載した、広大な航続距離を備えた大型航空機を想像してみましょう。
