第二次世界大戦中、マルタ島からギリシャ戦線へと転戦し、防空の最前線で命を懸けた英国空軍(RAF)のパイロット、ウィリアム・「ティンバー」・ウッズ。その短くも輝かしい飛行士としての生涯を振り返る。
アイルランド生まれの若きパイロット
ウィリアム・ウッズは1913年、アイルランドに生まれた。1938年に英国空軍へ志願してパイロット訓練を受け、1940年、イタリアが参戦したときにはちょうど地中海の要衝マルタ島に駐留していた。彼は複葉戦闘機グロスター グラディエーターに搭乗し、同島の防衛戦に参加することとなった。
「ティンバー」という愛称
姓が「Woods(森・木材)」であることにちなみ、ウッズには「Timber(木材)」という愛称が付けられた。当時の逸話によれば、「ホープ」「フェイス」「チャリティ」と命名された3機のグラディエーターが、連日敵機と空中戦を繰り広げたと伝えられているが、実際にはそれ以上のグラディエーターが交代で飛んでいたという。
マルタ上空での初陣
ウッズは格闘戦(ドッグファイト)において際立った才能を発揮した。最初の出撃は1940年6月11日、ジョージ・バージとアラン・マーティンとともに行われ、この交戦でイタリア爆撃機1機に損傷を与えた。同じ日の午後には、2機のイタリア爆撃機を追跡中に、グラディエーターよりもはるかに高性能なマッキ MC.200戦闘機と遭遇する。
しかしウッズはこの不利な戦いでもほぼ勝利を収め、敵機を撤退させた。6月28日の新たな空中戦では、イタリア爆撃機1機に深刻な損害を与え、さらに2機目も迎撃している。
確定撃墜の記録を重ねて
7月7日、ウッズはS.79爆撃機を撃墜し、初の確定戦果を挙げた。わずか3日後には再びS.79を1機撃墜。さらに7月31日には、イタリアのCR.42戦闘機との空中戦で1機を仕留めることに成功した。
8月には第261飛行隊が編成され、ウッズもこれに加わって、より新型のホーカー ハリケーン戦闘機へと機種転換した。9月17日、飛行隊の3機は、21機のCR.42戦闘機に護衛されたJu 87 スツーカ12機を迎撃。この戦闘でウッズはCR.42を1機撃墜し、通算3機目の戦果を記録した。
1940年12月、ウッズは殊勲十字章(DSC)を授与されるとともにエジプトへ異動となる。だが、そこに長く留まることはなかった。ほどなく第80飛行隊に配属され、今度はギリシャへと派遣されたのである。
ギリシャの空での戦い
第80飛行隊はグラディエーター戦闘機を装備していた。ギリシャ到着後の初の実戦任務は、エレフシナ飛行場から発進し、アテネへ向かうイタリア爆撃機を迎撃するというものであった。ウッズと僚機の1機はカント Z.1007爆撃機に攻撃を命中させ、半分の撃墜(シェア)が認められた。
その後、飛行隊はエピロス地方へ移動する。1941年2月10日、飛行隊はフィアット G.50戦闘機の護衛についたZ.1007およびS.79爆撃機部隊の迎撃を命じられ、この空中戦には英機だけでなくギリシャ軍機も参加した。なお、この日ウッズとともに飛んでいたのが、少なくとも50機以上の撃墜記録を持つ友人にしてエース、マーマデューク・パットルである。二人の運命が大きく動こうとしていた。
イタリア軍によるヨアニナ市街や同飛行場への爆撃が続くなか、激しい空中戦がその後も数日にわたって繰り広げられた。2月14日、ウッズは他のパイロットたちとともに一時アテネへ戻り、さらにハリケーン戦闘機を受領するためエジプトへ向かった。
ドイツ軍の侵攻
そしてウッズは、ドイツ軍のギリシャ侵攻に間に合うように帰還した。1941年4月10日、地上のドイツ軍目標への攻撃任務中、彼の機体は対空砲火を受けて損傷し、緊急着陸を余儀なくされる。
4月19日、第80飛行隊のハリケーン7機は、英軍・ギリシャ軍部隊を攻撃する約40機のドイツ軍Ju 87 スツーカ編隊を迎撃した。ハリケーン隊はスツーカ4機を撃墜するが、直後に護衛のBf 109E戦闘機の反撃を受けることになった。
翌20日、今度は飛行隊の基地となっていたエレフシナ飛行場がドイツ軍の攻撃目標となった。午後4時45分、100機を超えるドイツ軍機がピレウス方面へ接近しつつあった。直ちに第33・第80両飛行隊のハリケーン15機が離陸し、これを迎え撃ったのである。
運命の日
英軍側はこの戦闘で、少なくともJu 87およびJu 88爆撃機5機の撃墜を主張した。戦闘が進むなか、ウッズとほかの3名のパイロットは、Bf 110重戦闘機の護衛を受けたDo 17爆撃機群へ攻撃を仕掛けた。ウッズはBf 110を1機撃墜したと申告し、これが確定戦果として認められた。
残りのハリケーンはエレフシナに戻って燃料を補給すると、再び離陸した。この日、パットルは体調を崩していた。それでも彼はこの日3回目の出撃を行う。ウッズもまた、別のパイロット1名とともに彼に同行し、2回目の出撃となった。
英機はBf 110戦闘機の護衛を受けたJu 88爆撃機を攻撃した。しかしウッズはドイツ戦闘機の攻撃を受け、パットルは友を救おうと急行した。だが間に合わなかった。炎に包まれたウッズのハリケーンは、海へと落ちていった。まもなく、パットルの機体も2機のドイツ軍機からの射撃を受けて炎に包まれた。
こうして二人の友人は、ギリシャのために戦い、相次いで散っていった。歴史あるエレフシナ湾が、彼らの墓となった。ウッズは通算6.5機の撃墜記録を残し、23歳でこの世を去ったのである。
マルタ島のグラディエーター。
ギリシャにて。ウィリアム・「ティンバー」・ウッズ。
